Там, где правит тьма (СИ)

Тоннельщики. Чудовищные твари, обитавшие гораздо глубже людей. Некогда эти монстры тоже были людьми, жившими на несколько уровней глубже из-за богатых ресурсов, которые там располагались. Однако, по неизвестной причине, те, кто забирались слишком далеко, рано или поздно сходили с ума. Это называли шёпотом матери. Голосом самой Земли, звавшей своих детей. После довольно долгих экспериментов люди, жившие повыше, определили, что с момента, когда человек услышит шёпот, до потери рассудка проходит около двух часов. Таким образом глубинные шахтёры смогли сосуществовать с этим жутким явлением, просто выбираясь повыше каждые пару часов. Тогда они ещё не знали о самой страшной проблеме. На той глубине располагались целые города, все жители которых сошли с ума и опустились до уровня диких животных. Стали совершенными хищниками. Быстрыми и бесшумными. Тоннельщиками. Неизвестно, сколько их там, в глубинах. Может быть, тысячи, а может, миллионы.

Я сглотнул. Становилось страшно.

— Чего ты трясёшься? — мигом заметил перемену Райли. — Это нам трястись надо. Тебе-то в твоей железке ничего не страшно. Они ведь даже камни бросать разучились! Давай, топай живее.

Стоило мне лишь успокоиться, как сзади раздалась стрельба. Словно жуткий взрыв, выстрелы разорвали тишину тоннеля. Я резко развернулся, но увидел лишь спины остальных, стоявших выше меня. Они в кого-то стреляли. Карл бросился в сторону, и тут я увидел его. Тоннельщика. Серая смутно различимая фигура носилась среди охотников, уклоняясь от выстрелов и размахивая длинными когтистыми руками. В этой твари не было почти ничего человеческого. Обтянутые серой кожей кости, серые слепые глаза, уродливые чёрные зубы, бурая жижа, стекавшая изо рта. Хриплый рёв, издаваемый этим существом.

Одним рывком оно набросилось на Алана. Тот закричал в ужасе. Когтистые лапы начали бить его с ужасающей скоростью. Брызги блестящей красной крови переливались в свете фонарей и вспышках выстрелов. Пули рвали на части тело тоннельщика, один за другим взлетали фонтаны чёрной крови, смешиваясь с красной. Рванувшись в сторону, изувеченное чудище, расталкивая всех, бросилось прямо на меня. Собрав все силы, я таки преодолел ступор и встретил его ударом руки. Это был первый раз, когда я бил в экзоскелете, так что, ясное дело, силу рассчитать я не смог. Тварь разорвало на части. Всех охотников окатило брызгами чёрной крови. Кровавые ошмётки разлетелись по всей пещере. Все замерли.

— Сойдёт, — сказал шеф. — Что с ним? — он указал на жалобно стонущего Алана.

— Дайте мне пару минут, и я поставлю его на ноги, — пробормотал Дон, оказавшийся врачом. — Множество довольно глубоких царапин, но переломов и серьёзных повреждений нет. Везунчик.

Вдруг Регина подскочила к Алану, оттолкнув врача. Она внимательно посмотрела на его раны. Потом, не говоря ни слова, направила винтовку ему в лицо и, не медля ни секунды, выстрелила.

Карл заревел и бросился на неё, но она ударила его прикладом. Он упал на землю, держась за разбитый нос, и начал кататься по полу. Посмотрев на стоящую в ступоре команду, она сказала:

— Кровь тоннельщика попала в раны. Он и так бы умер.

— Точно. А я и внимания не обратил… — дрожащим голосом пробормотал Дон, косясь на труп с простреленной головой.

На несколько секунд воцарилось молчание. Потом Дон помог Карлу подняться, Регина вернулась в строй, и все продолжили путь. Первое время Карл пытался возражать, требовал, чтобы тело его брата забрали, мотивируя это тем, что его обязательно съедят тоннельщики, но шеф был непреклонен: группу ничто не должно замедлять.

Прошло ещё четыре часа. Частота нападений увеличилась. Тоннельщики быстро поняли, что я наиболее опасен, и перестали нападать спереди. Большую часть времени вся группа держала на прицеле тыл, однако во время прохождения развилок приходилось начинать манёвры и рокировки, призванные максимально обезопасить группу. Жуткие потусторонние твари набрасывались на нас из ниш в стенах, с потолка, из ответвлений и тупиков. Раз за разом их встречали шквальным огнём, но нечеловеческая выносливость позволяла им почти в каждом случае добираться до группы и набрасываться на её членов. В ход шли ножи и приклады. Джос и Карл были ранены, но, к счастью, без заражения.

Наконец-то после восьми часов непрерывного спуска мы вышли в огромную пещеру. Мы находились на широком уступе, занимавшем собой около трети пещеры. Большую часть занимал разлом, по дну которого текла река магмы, освещая всю пещеру зловещим красным светом. Ни одного тоннельщика тут не было. Зато был он. Стоявший на самом краю утёса, чёрный и покорёженный. Платтер. В ширину около пятнадцати метров. Двадцать в длину, около четырёх в высоту.

Задрав голову, я увидел лишь тьму. Видимо, разлом, через который он упал, закрылся во время одного из землетрясений.

— Идём, — сказал шеф.