Там тебя никто не ждёт

   Пошла дальше - снова шорох.

   Та-а-ак... В зарослях слева что-то сверкнуло - и я сдуру припустила со всех ног.

   А если бы это и правда был волк или другой какой зверь? Остались бы от меня только рожки на ножки.

   Нет, впереди на дороге неожиданно вырос человеческий силуэт, и я затормозила. Оглянулась - сзади то же самое.

   Силуэты не двигались, и я попробовала начать переговоры.

   - Чт-что в-в-ам нужно? - жалким, дрожащим от страха голосом.

   Силуэты молчали и приближались. Хуже - к ним присоединились ещё по двое с обеих сторон.

   А совсем плохо стало, когда на один упал лунный луч, осветив пустую глазницу и костлявый оскал с ошмётками гниющей плоти.

   Я осела на дорогу и открыла рот, из которого не вырвалось ни звука - если не считать слабого сипа.

   Господи, за что?!

   Мертвяки приближались, а я вдруг услышала спокойный уверенный голос совсем рядом.

   - Никогда не понимал, почему люди так боятся мёртвых.

   Я обернулась.

   - А...А...А-а-а!

   Рука в кожаной перчатке зажала мне рот.

   - Успокойся, девочка. Они тебя не тронут.

   Рука отпустила, переместившись на плечо, помогая подняться.

   - Почему? - сдуру пискнула я.

   - Потому что я им этого не приказывал.

   Я обернулась.

   Невысокий, худощавый, сутулый мужчина всё ещё держал меня за руку. Нос крючком, усталый взгляд, тёмные волосы вихрами, мелкие черты лица, мятая, но дорогая одежда...

   - О, не-е-ет! - выпалила я, вырываясь.

   Мужчина вскинул брови.

   - Это же вы.., - лепетала я, продолжая отступать, пока не наткнулась на мертвяка. - Это же вас... Ваши статуи... в церкви...

   Мужчина вздохнул.

   - Обычно ко мне обращаются "Ваше Величество". Тебе этому тоже стоит научиться, девочка. А ты, если я не ошибаюсь, Катрин, приятельница моего сына Эдварда?

   Го-о-осподи..! Ну а это-то мне за что-о-о?!

   ***

   Перекошенная, с горящими зелёными глазами харя скалилась, уставившись на меня с явным гастрономическим интересом.

   Я поспешно перелистнула пару страниц. Больше картинки не попадались, зато текст оказался, право слово, специфическим. Причём на латыни.

   "... С тех пор была приручена Смерть, и демоны Нижнего мира отправились к людям, дабы нести службу, как...", - зачитала я по привычке вслух. Точнее пробормотала, проглотив большую часть слов.

   Экзамен по древним языкам и культурам мы сдавали именно что устно. Были там, в основном тексты и, конечно, переводы. И тупые вопросы.

   - Ты умеешь читать? - изумился голос за спиной.

   А вы меня совсем за дуру держите, Ваше Величество?

   Естественно, этого я не сказала.

   Король забрал у меня книгу, глянул на название.

   - Интересный выбор... История и мифы? - и, захлопнув, поставил обратно на полку. - Интересно... может, ты и писать умеешь?

   Да! Но с ошибками.

   Я снова промолчала, а взгляд сам собой метнулся к гвардейцам у двери. Мёртвым гвардейцам.

   Король оглянулся.

   - Что? Всё ещё боишься?

   А по-вашему, я должна уповать на жалость и сострадание? Это же не мои мертвецы.

   И вообще, мне, что, одной здесь кажется, что поднимать трупы из могилы - противоестественно?

   Не дождавшись ответа, король сделал знак рукой, и один из мертвецов поставил на стол подносы с едой.

   Мой живот тут же сообщил, что он очень, очень хочет кушать. Несмотря на специфический трупный запах, исходящий от "официанта".

   Король улыбнулся.

   - Присаживайся, Катрин. Ты, конечно, проголодалась.

   Я снова покосилась на мертвецов. Да, их вид всё же был достаточно не аппетитным, и бунтующий желудок наконец-то унялся.

   - Ваше Величество, что вам от меня нужно?

   Король нехорошо прищурился.

   - Я не разрешал тебе задавать вопросы, девочка.

   Блин, ну и порядочки!

   Я села за стол. Подумала ровно минуту - под выжидающим взглядом колдуна. А кто его знает, что в эти кушанья по дороге с кухни (или в самой кухне) добавили?

   Но голод снова потребовал своё, и осторожности пришлось уступить.

   Я неумело взялась за нож и принялась пилить мясо.

   - А вести себя за столом не умеешь, - хмыкнул король. - Откуда ты, Катрин? Кто твои родители?

   Мой папа - маркетолог, а мама - специалист по продажам. И чего?

   Я отпилила, наконец, кусочек, наколола его на кончик ножа (кажется, Эд так делал) и пожала плечами.

   - Я не помню.

   - Ты сирота?

   Я снова пожала плечами, сражаясь со следующим куском.

   - Я, правда, не помню.

   Король хмыкнул, не сводя с меня тяжёлого взгляда.

   - Хорошо... А теперь расскажи, что тебя связывает с моим сыном, девочка? Я знаю, но хочу услышать от тебя.

   Я снова покосилась на гвардейцев и почему-то вспомнила Посланцев.

   - Ничего, Ваше Величество.

   - Осторожней, девочка. Я не люблю, когда мне лгут, - бросил король, откидываясь на спинку кресла.

   А я не люблю, когда мне не верят.

   Особенно, когда я лгу.

   - Я говорю правду, Ваше Величество. Нас ничего не связывает. Это те, кто утверждали обратное, лгали.

   Странно, но в комнате вдруг стало очень жарко. Голова закружилась и потяжелела, как с похмелья.

   Я поморщилась, пытаясь отогнать сонливость.

   Король коротко рассмеялся.

   - Что ж, очень интересно. А теперь, девочка, скажи, как вы встретились?

   - Эдвард спас меня, - произнесла я, не задумываясь. Пред глазами поплыло, шум в ушах нарастал, как рокот моря. Только голос короля до сих пор слышался отчётливо:

   - Спас от чего?

   Я моргнула.