Там, за Вороножскими лесами

– Успели проскочить, спасибо заступнику Николаю Чудотворцу, – осенил себя крестом Ерема, – если б в обход поехали, так не один бы день потеряли.

Дорога оказалась мирной. Псел, петляя, пологим берегом вел путников к Днепру. На седьмой день отряд вышел к могучей реке. Она широким, вольным потоком уже разлилась, затопив левый берег. И вода лишь прибывала. Демьян задохнулся от величия полноводного Днепра. До этого родной Сейм в разливе казался ему огромной рекой. Как много он не видел еще в божьем мире.

Ни перевозчиков, ни вообще каких-либо людей на этом берегу не оказалось.

– Где ж твой перевоз? – обратился к Ереме Первуша.

– Там, – указал он на правый берег. – Парома сейчас нет, но на лодьях могут перевезти. Подождать нужно, может заметят.

– И долго ждать?

– Как придется. Я что ли в Вороножских лесах до разлива досиделся?

Ждать Демьяну не хотелось. «Эх, Горшени со мной нет. Он бы сейчас, что-нибудь придумал».

– А руками им с этого берега помахать нельзя? – неловко вклинился в разговор Вьюн.

– Хоть об машись, далеко, – Ерема стал развьючивать лошадь, показывая, что застряли они здесь надолго.

«Думай, Демьянка, думай!»

– Костры повыше нужно разжечь. Может увидят, подплывут.

– Подумаешь, костер. Мало ли здесь костров разводят? – отмахнулся Ерема. – Кто к тебе приплывет?

– Два больших костра разведем, рубите ветки, – не обращая внимания на здоровяка, приказал своим Демьян и первым зашагал к поросшему осинками логу.

– Нечем больше заняться, так жгите, а мы станем кашу варить.

Черниговцы сгрудились вкруг своего костра, злорадно поглядывая, как ольговцы старательно укладывают высокие поленницы из сухостоя. Безусый вой, сдружившийся дорогой с балаболом Проней, привстал, чтобы помочь.

– Путша, ты куда это? – одернул его Ерема.

– Я подсоблю, – смущенно покраснел отрок.

– Сиди! Пусть дурни сами убиваются.

Между сучьев и веток ольговцы напихали прошлогодний бурьян и камыш. Столбы получились в два раза выше человеческого роста. Вои подожгли их снизу, пламя лениво принялось лизать пятки гигантов.

Сделав дело, вспотевшие и обессиленные ратные Демьяна повалились на ковер молодой травы. Олексич, утирая мокрый лоб, вглядывался в противоположный берег. Никакого движения.

– Эй, плотники, кашу есть идите, – милостиво пригласил Ерема. На его призыв кинулся только Дружок, ольговцы продолжали сидеть особняком.

– Ну, как хотите, – пожал плечами здоровяк, оглаживая пса.

Вои Демьяна развели небольшой костерок и сварили похлебку. Наглая псина отобедала и у своих.

Столбы пылали во всю, вершина одного начала обваливаться, но Днепр по-прежнему сверкал холодной пустотой. Близился вечер.

– Демьян Олексич, плывут. Точно плывут! – вдруг радостно закричал Вьюн.

Все вскочили, уперев глаза в днепровскую даль. Легкая ладья с расправленным парусом, борясь с диким течением, шла с северо-запада. Весла, казавшиеся издалека тоненькими палочками, ладно поднимались и опускались в бурлящую воду. При приближении, чтобы замедлить скорость, корабельщики убрали парус и сильней налегли на весла. Но, не смотря на все усилия гребцов, ладья, увлекаемая течением, все же пролетела мимо, причалив только в четырех сотнях шагов от ожидавших ее путников.

Ольговцы с черниговцами, быстро погасив костры, заспешили к судну.

– Кто такие? – закричал с носа лохматый перевозчик.

– Нойона Айдара люди, тестя его везем! – отозвался Ерема.

Демьян вздрогнул.

– Какого тестя? – уставился он на здоровяка.

– Ну, тестя не тестя, уж и не знаю, как там наложницы брата величать, – Ерема наслаждался растерянностью Олексича. – Что ж думаешь, столько за девку отвалил, так будет ходить да облизываться? Уж на сносях.

У Демьяна заходили желваки.

– Не бойся, у них наложниц дети на равных с законными ходят. Племяннички в небрежение не будут. На хозяина погляди, тоже рабыни сын, а из золотых чашей пьет.

– Пусть пьет, пока не захлебнулся, – сжал кулаки Демьян.

– Эй, так вы плывете али нет?! – напомнил о себе перевозчик.

– Плывем, – сквозь зубы выплюнул Олексич.

– Расплачиваться вперед, и глаза лошадям завяжите, а то шарахаться станут. Сходни стелите! – крикнул корабельщик уже своим.

3

Судьба продолжала бить Демьяна наотмашь. Угрюмый он стоял у щеглы⁷⁰, мимодумно поглаживая беспокойно переминающуюся с ноги на ногу Зарянку. «Вот те и брат названный, поганый он и есть поганый, нечего было от него добра ждать. Я его спас, он – меня, так и в расчете, ничего мне не должен. Загубил нашу Улюшку. Как теперь матери в глаза смотреть? Все равно выкуп предложу, может, он уж наигрался ей. Домой поедем. Ну и что ж, что порченная, да мало ли таких девиц из степи выкупали, всех за мужей пристроили. Времена сейчас такие, на это никто и не глядит. В Ольгове свататься не придут, так в Курск к дядькам свезем, а приданое я найду, последнее отдам. Да Агаша меня поймет, за нищету не обидится. А племянника я у себя оставлю, как сына или дочь родную воспитаю». Демьян убаюкивал сам себя, пытаясь унять злость на побратима. Нельзя волю гневу давать, нужно сестер побыстрее забрать и домой убираться.