Танцы с тенью (СИ)

Подобно мотылькам, на огонёк слетелись кумушки-подружки, вроде как поболтать. Судя по длинному столу и просторной горнице, в этом доме часто принимают гостей. Да и подружки чувствовали себя как дома, помогали хозяйке накрывать на стол. На дальнем краю стола закипал блестящий самовар, на блюде красовались маковые сушки с печеньем и дольки сушеных фруктов.

Я только села, а приготовления к ужину были закончены: подали отваренный картофель в котелке и чесночные лепешки. Правда, хозяйка с подругами к основной трапезе присоединяться не стали, а заняли другую половину стола, подставляя чашки под тонкую струйку заварки.

Меня тактично не дёргали, предоставив возможность спокойно поужинать. Одна только старушка, присев с вязанием в углу, уставилась из-под бровей пристально, будто подозревала во мне воровку столовых ложек. Здоровенный рыжий кот, умостившись рядом с ней, тоже провожал круглыми глазами каждый кусочек колбасы.

В другое время под таким надзором мне бы и кусок в горло не полез, но я настолько устала, что с удовольствием нагребла добавки.

Женщины пока обсудили текущие дела, вздыхая по ушедшему стороной дождю и волнуясь, как дела у кормильцев на ярмарке. Я не вмешивалась, позволив осматривать себя с ног до головы сколько угодно.

А чай у них на удивление хорош! Собирал знающий человек, с чуткой рукой. Так сразу и не разберешь, что добавлено. Малиновые веточки, душица, чабрец…

— Госпожа Хельдин? — Мои мысли прервал голос хозяйки дома.

Я чуть не усмехнулась, оценив как они все с выжиданием повернулись. Что ж, представлю, что это допрос. В мягкой форме, разумеется.

Я откинулась спиной назад, не спеша пригубила из чашки и склонив голову, решила:

— Приступим. Какая вам требуется помощь?

Они переглянулись между собой, словно телепатически совещались, что сказать и с чего начать. Ларан кивнула, «собрав» сведения.

— У нас в эту осень неспокойно. Я понимаю. — Она подняла ладонь. — Понимаю, что так везде говорят. А нам взаправду, уже два месяца жить невмочь. Лютует нежить.

Женщина вздохнула.

— У нас всегда с оберегами ладно, забор недавно обновили. Вот и целы ещё. А у соседей четыре дома опустело. Сначала семья пропала, когда за грибами пошли, а затем твари сами явились. У кого крышу проломили, где подкопались через подвал. А к другим прямо при солнце — на закате — во двор пришёл упырь и ребенка унёс, тому и двух лет не было…

— Ох, горе… — Запричитали остальные. Ларан согласно потупила взгляд.

— Как они горевали, даже оставаться не хотели. — Продолжила она. — Собрали вещи и ушли на другой же день. Только… — Голос дрогнул. — Только вол, что они в телегу запрягли, потом один вернулся. Да весь в укусах. Так и нашли его, мёртвым за воротами.

Взгляды женщин потемнели. Кое-кто осенил себя крёстным знаком по иллорскому обычаю, пара опасливых взглядов метнулась на окно.

— Мы сейчас на ночь запираемся. — Вздохнула Ларан. Не ходим по одному. Детей в лес даже днём отпускать боимся, а сейчас ведь самая ягодная пора! Так и нечем будет на зимнюю ярмарку торговать, и себе не хватит… Сначала думали: бывает, пройдёт. А лучше и не становится. Хотели звать охотников, но видать, высшие силы помогли.

Сомневаюсь, что высшие силы имели отношение к моему визиту.

Мда-а. Задача обозначилась так себе. Одно дело, когда просят избавиться от конкретного существа. Если же сбежались сразу все окрестные твари, то нужно искать первопричину и разбираться с ней.

— Что-то случалось в окрестных краях в последнее время? Внезапные смерти, половодья, пожары? Может, мор?

«Типун тебе на язык!» — Так и засветилось на лицах селянок. Хозяйка уверенно покачала головой.

— Не было такого.

И кажется, тихонько постучала по дереву под столом. Я пожала плечами.

— Тогда будем искать… Это займет некоторое время.

— Но вы сможете здесь задержаться? Вы ж не торопитесь? — Жалобно спросила старостина дочка, Нола.

— Я здесь по делу. Могу позволить себе задержаться.

Я снова прихлебнула чая и пока отставила чашку в сторону. Сложила руки на столе и подалась вперёд, внимательно обводя их взглядом.

— А теперь к моему делу. Кто-нибудь из жителей отлучался в последнее время? Регулярно, не меньше двух раз в месяц.

Они честно призадумались.

— А Гарен, его ведь тогда дня четыре никто не видел? — Прикинула одна из кумушек. Другая отмахнулась.

— Да в запой ушёл и у брата в Зуле прятался! А жене рассказывал, что леший стёжку попутал. — Она скривилась и пояснила уже для меня. — Соседняя деревня Зулой зовется.

— Ну а так и вспомнить-то некого. — Неуверенно отозвалась Нола. Ларан перевела на меня взгляд.

— Вроде бы нет… Все на виду. Сейчас только нет половины, на ярмарке. А так — нет, никто не пропадал.

— Как тогда насчёт ваших соседей? Или у них отдельно спрашивать?

— Там тех соседей осталось, три улицы в два дома. — Сморщилась девушка, что вспомнила Гарена. — Вы если хотите, спросите. Там одни старики.

Ладно. Возможно, постоянное укрытие Ариса было не здесь.

— Если наоборот, кто-то недавно вернулся? Кого здесь не видели давно?

— Точно нет. — Уверенно ответила хозяйка.