Тариф на любовь

– Да особо и нечего рассказывать, ваша светлость. Как-то, когда я уже подросла и нянюшка в основном занималась моими младшими сестрами, после ночи Заветного цветка она пришла ко мне и, таинственно поблескивая глазами, шепотом поведала сказку о замке Ведьмина длань. Мол, стоит среди лесов, на холме. У подножия того холма – деревенька, жители которой всегда обеспечивали хозяйку Ведьминой длани всем необходимым. Много веков назад последняя хозяйка Ведьминой длани чем-то обидела или разозлила своих крестьян. Они собрались все вместе и ее убили. – В этом месте повествования мое неуемное воображение нарисовало мне дождливую ночь, свет факелов и толпу людей в лаптях, с вилами и граблями в руках. И черноволосую женщину, с безумным хохотом корчащуюся под ударами страшных орудий. Я содрогнулась. – Умирая, последняя ведьма прокляла весь Эренхай, и жителей своей деревни в особенности: не будет в нашем мире равновесия, справедливости, достатка и счастья, пока не вернется в Ведьмину длань хозяйка, самая сильная ведьма Эренхая. А с ней вернется и способность людей управлять магией.

Нелл судорожно перевела дыхание. А мы тихо ждали продолжения рассказа.

– Нянюшка говорила, что новая хозяйка Ведьминой длани придет с очень сильным защитником. Который не даст свою госпожу в обиду. Вот поэтому я и подумала, миледи, что это вы – та самая ведьма, которая вернет счастье на Эренхай. Ваш супруг – вампир. У вас есть амулет, который мне снился. Значит, это вы.

И Нелл простодушно пожала плечами. Я украдкой покосилась на Алекса. Что говорить, и что делать, я и понятия не имела. Внутри был полнейший раздрай. Неужели это все действительно про меня?

Алекс задумчиво потер лоб:

– Мдааа… Понятно, что ничего не понятно. – Он посмотрел на Нелл в упор: – Ну а где это Ведьмина длань находится, ты конечно же не знаешь?

Служанка простодушно вздохнула:

– Где-то очень далеко. На севере Эренхая. У подножия Черных гор.

Очень подробный адрес. Я чуть не хихикнула. Прямо, как в нашей сказке: «Пойди туда, незнамо куда…» Я покосилась на Алекса, почти ожидая, что вампир сейчас высмеет такую наивную непосредственность. Но Алекс молчал, пристально и цепко глядя на девчонку. А когда заговорил наконец, я услышала совсем не то, что ожидала:

– Ну хорошо, Нелл. Я тебя понял. Если ты так уверена в том, что хочешь стать камеристкой миледи, оставайся. Но имей ввиду: своих родителей ты, скорее всего, больше не увидишь. И тебе придется дать нам магическую клятву верности.

Нелл с готовность вскочила с табурета:

– Я согласна, милорд! А что до того, что больше не увижу родителей, так я и так бы их не увидела. Даже если бы осталась служить у графа Кроули.

Я вздрогнула, услышав фамилию бывшего работодателя Нелл:

– А кстати, Алекс, Кроули не будет задавать вопросы или требовать служанку обратно? Раз уж она выжила.

Вампир презрительно скривился и махнул рукой:

– Кроули не до служанки. Он сюда ехал за наследством в надежде поправить свое материальное положение. А оказалось, что всего наследства – это куча долгов. И он теперь заливает горе дешевым вином. На приличное у него нет монет. И думает, как будет выкручиваться, чтобы не пришлось ничего платить по старым счетам. Он неосмотрительно раструбил на весь город, что приехал вступать в права наследования. И теперь его осаждают ростовщики. И, подозреваю, что из города просто так не выпустят. Так что Кроули точно не до нас. – Алекс встал: – Хорошо, Нелл, раз ты согласна, то не будем тянуть кота за хвост.

Служанка вытаращилась на вампира:

– К… кого тянуть, милорд?

Алекс фыркнул:

– Кота. А вообще, это шутка. Если готова принести клятву и не будешь раздумывать как правильно поступить, то иди сюда. И помни: магия в отличие от меня, шутить не любит.

Я снова увидела то же действо, что и в номере Миланского отеля. Только в этот раз Алекс не приносил клятву, а принимал ее. В этот раз над ладонью Алекса возникло свечение. И не фиолетовое, как у Борисыча, а багровое, цвета сворачивающейся крови, с алыми искрами. И вновь незнакомый певучий речитатив, который Нелл старательно, звук в звук, повторяла за Алексом. Росчерк ножа по тонкому девичьему запястью. И багровое марево на всю комнату, как финал всей сцены.

Кровь Нелл меня не привлекла совсем. В отличие от крови Алекса. Я хорошо помню, как в номере отеля у меня весь рот заполнился слюной, когда Алекс поранил себя. Запаха крови Нелл я даже не почувствовала. Странно как-то. Наверное, тоже магия.

После вспышки Алекс отпустил запястье служанки:

– Ну вот, Нелл, теперь чтобы не случилось, ты никому и никогда не сможешь рассказать то, что принесет вред мне или моей жене. Не сможешь сама причинить нам вред.

Служанка возмутилась:

– Да я бы и так…

– Не спорь, Нелл. Какими бы умными мы себя не считали, все равно найдется кто-то умнее нас. А теперь, раз уж я вынужден был вернуться не поужинав, – Алекс с неудовольствием осмотрел остывшие блюда, а я вспомнила, что тоже ничего не поела, – отнеси все это на кухню и распорядись, чтобы нам подали горячий ужин. А еще лучше, присмотри, чтобы все было свежее.