Тариф на любовь

– Прости, леди герцогиня, но мне кажется, это сейчас совершенно необходимо.

И я надавила на полотно, навалившись на собственную руку всем телом.

Картина словно растворилась в пространстве. И я, потеряв равновесие, едва не грохнулась… в сугроб. Несколько секунд мне понадобилось на то, чтобы прийти в себя от столь фееричной смены обстановки и оглядеться вокруг.

Стояла глубокая беззвездная ночь. Ветер завывал, бешено трепя мою юбку и волосы, пригоршнями забрасывая мне за шиворот снег. Сложно было понять, где что находится, настолько перемешались между собой в снежной круговерти небо и земля. Относительно четко виднелись только белоснежные, свеженанесенные сугробы высотой мне по грудь.

В перерыве между двумя порывами ветра, когда снежинки прекращали свой сумасшедший хоровод и устало тянулись к земле, мне удалось разглядеть поблизости заметенные едва ли не по самую крышу дома. В голове молнией пронеслось озарение: «Это же деревня у подножия холма!» Я растерянно обхватила себя за плечи. Холода я не чувствовала. Но и понять, зачем я тут, тоже не могла. Странно все.

По рассказам Джека и Милли я знала, что холм, на котором стоит замок, является своего рода аванпостом перед суровыми Черными горами. И находятся первые отроги всего лишь в нескольких часах пешего хода позади деревеньки, на которую я сейчас смотрела с недоумением.

Внезапно очередной порыв ветра с завываниями принес откуда-то с гор зловещий грохот. Вначале он был едва различим, и я не поняла сразу, какую угрозу он с собой несет. А когда ухо различило детали, было уже поздно.

Из белоснежной свистопляски метели неожиданно вынырнул прямо передо мной огромный валун, окруженный ошметками смятого снега и обломками чего-то темного, не различимого во мгле ночи. Я заорала, срывая голос, понимая, что сейчас произойдет. Ночь, метель, в домах попрятались от непогоды селяне. Все отдыхают. И никто не знает, какая участь их почти уже настигла.

Естественно, мой голос потонул в завываниях пурги и грохоте катящегося на деревню монстра. Я бросилась к ближайшему ко мне дому, с намерением разбудить тех, кто в нем обитал. И тут же провалилась в снег почти по шею. Но люди уже и так почуяли колебания земли от схода лавины, или как это явление называется. Двери домов стали распахиваться. Полуголые люди выскакивали на мороз и метель. И в шоке застывали статуями.

Барахтаясь в глубоком сугробе, отплевываясь от набившегося в рот и нос снега, я пыталась криком заставить людей двигаться, уйти с дороги опасности. Но меня, к сожалению, никто не слышал. На моих глазах снежная махина выкатилась на деревенскую улицу и накрыла собой три крайних дома включая мельницу. Мельничный остов с запрудой остановил движение этой смертельной ловушки.

Внезапно все исчезло. Словно его никогда и не было. Ни метели, ни ночи, ни ледяного ветра, ни смертельного подарка с гор. Я обнаружила себя на четвереньках, на полу перед портретом синеглазой Мораг Ферроуз, задыхающейся так, словно я только что бежала стометровку в своих длинных пышных юбках. Или сражалась с сугробом.

Медленно, очень медленно замедляло свой сумасшедший стук мое сердце. Дыхание долго не хотело восстанавливаться. Кое-как встав на ноги и распрямившись, я проверила прическу и платье. Все было на месте, прическа, как и сделала ее утром Нелл, гладкая, волосок к волоску. Посмотрев в глаза портрету, я медленно кивнула:

– Я тебя поняла, Мораг. Сделаю все, что в моих силах.

Обратно я не шла, я бежала, неприлично высоко задрав пышные юбки. Плевать, что леди себе такого не позволяют! В замке все свои. А мне срочно нужен Алекс.

Первая, на кого я налетела в коридоре, была Нелл, несущая корзину с грязным бельем. Я едва не сбила камеристку с ног. Корзина выпала из ее рук, и покатилась по полу. В воздухе запорхали несвежие сорочки и ношеные панталоны. Нелл порозовела, при виде мужского исподнего, но мне было не до ее стеснительности. Я вцепилась ей в плечи:

– Нелл, где Алекс???

Ошарашенно округлив глаза при виде внезапно сошедшей с ума хозяйки, камеристка осторожно ответила:

– Так еще час назад Мартина попросила его светлость сделать запас мяса. Так милорд герцог и ушел сразу.

От бессильного отчаяния я выругалась. Как же не вовремя Мартина влезла со своими просьбами! У Нелл даже уши покраснели от услышанного. Но мне было плевать. Я помчалась дальше. Если Джека тоже нет в замке, придется идти одной.

Кузнец нашелся у конюшни. Выслушав мои сбивчивые пояснения, он хмуро покачал головой:

– Милорд герцог разорвет меня в клочки голыми руками, если с вами что-то случится.

От злости и разочарования я едва не топнула совершенно по-детски ногой:

– Джек! Ты меня не понял! Это не вопрос, это приказ! Мне нужно попасть в деревню до наступления темноты. Не забывайся, пожалуйста! А с Алексом вопрос я решу сама! Люди важнее!

Хмурый, как грозовое небо, кузнец неохотно принялся седлать лошадь.

Моя задача усложнялась еще и тем, что я до сих пор не умела самостоятельно ездить верхом. Но и пешком в деревню идти было как-то не комильфо. И престиж уроню, и домой до темна не вернусь.