Таулос. Книга первая. Северный ветер

В зале наступила тишина. Все с нетерпением ждали, когда император закончит. Неожиданно Тайрат побледнел. Он посмотрел на генералов, а затем перевел взгляд на Хантаго.

— Что случилось, отец? — взволнованно спросил тот.

— Началось, — ответил Тайрат и сел в кресло. Все присутствующие в зале тревожно зашептались.

Юнак подошел и, спросив разрешения, взял записку из рук императора. Он быстро прочел ее и повернулся к остальным. С трудом сдерживаясь, он сообщил:

— Мы получили сообщение, что два дня назад караульные города Харангол обнаружили армию дродов в дне пути от Полуха. Также сообщается, что все поселения яни вдоль побережья сожжены. Князь Кипри мертв. Часть жителей успела спастись в лесу, — Юнак выдержал паузу, а затем добавил, — это война, господа, и она уже началась.

Генералы молча переглянулись. Моши вышел вперед и, повернувшись лицом к залу, заявил:

— Все происходит так, как мы и думали. Давайте сделаем то, что должны. Наша армия готова. Мы верим в наши силы и ждем приказа императора.

Император поднялся с места. Он еще раз внимательно посмотрел на присутствующих и, подняв руку, произнес:

— Настал час! Идите и найдите нашего врага!

Генералы подняли руки вверх и прокричали что было сил: Да здравствует империя! Да здравствует Таулос!

После того как все разошлись, Моши нашел Хантаго. Они отошли в сторону, чтобы обсудить кое-что, не требующее постороннего присутствия.

— Как настроение? — спросил Моши, хлопнув Хантаго по плечу.

— Довольно бодрое, — ответил тот, улыбнувшись, — да вот только вы выглядите куда бодрей!

— Это так, — признался Моши, — если честно, я и не надеялся снова повоевать. Думал, умру старым толстым ворчуном.

Хантаго засмеялся.

— Вы, как всегда, жизнерадостны, — заметил он.

— Что сказал император? — спросил Моши. — Он уже принял решение? Когда выступаем?

— Он объявит завтра утром, — ответил Хантаго, а затем, склонившись к Моши, прошептал ему на ухо: Завтра вечером генералы Валис и Мун выдвигаются к Харанголу с десятью тысячами воинов, из них восемь тысяч — конница.

Моши удивленно покачал головой.

— Что же тогда нам останется?

— Одиннадцать тысяч пехоты и шесть тысяч конницы, — ответил Хантаго и добавил: И к ним четыре тысячи лучников и двадцать метательных машин. Выступаем через три дня.

— А кто останется здесь? — удивился Моши. — Всего две тысячи воинов и десять машин?

— Да, — подтвердил Хантаго, — так решил Его Величество.

— Что ж, не стану спорить, — произнес Моши.

— Идите спать, генерал, — посоветовал Хантаго, — завтра много дел. Моши уже собирался уходить, как вдруг остановился и сказал:

— Мне жаль, что эта война помешала вам взойти на трон, Ваше Высочество.

— Не волнуйся, мой друг, — успокоил его Хантаго, — я буду вашим императором на этой войне, а дальше будет видно.

Моши кивнул и, развернувшись, пошел по коридору. Хантаго проводил его взглядом, а затем направился к себе.

На следующее утро Юнак объявил жителям Таулоса о нападении. Город был встревожен. Люди собрались на площади, чтобы выслушать советника. Несмотря на его заверения, что опасность эта ничем не отличается от предыдущих, и что армия Таулоса готова отбросить врага обратно в море, люди все же были напуганы. Из небольших поселков, находившихся неподалеку, в город потянулись мужчины, женщины и дети в поисках укрытия. И хотя пока такой необходимости не было, император приказал впустить всех желающих, у кого было место, где остановиться.

В завершении трудного и напряженного дня Тайрат вышел, чтобы проводить первые части своей армии. Он пожелал им победы, и десять тысяч воинов двинулись по главной улице Таулоса под рукоплескания его жителей.

Генерал Валис возглавлял колонну. Перед тем как проехать через ворота, он обернулся и крикнул: «Если придется, мы разгромим врага до подхода основных сил!». Толпа ответила ему восторженными криками, и воодушевленный Валис выехал из города.

Спустя два дня вторая часть армии под предводительством Хантаго была готова к отбытию. Уже пришли сведения о количестве дродов. На этот раз их армия была довольно внушительной — около двадцати тысяч воинов. Несмотря на это, перевес все же был на стороне армии Таулоса.

В походе Хантаго сопровождали Моши, Сафар и Инкаон. Генерал Пай и советник Юнак остались с императором.

В полдень двадцать пятого дня месяца зеленых листьев Хантаго дал команду трогаться в путь. Тяжелые ворота Таулоса открылись, и он увидел перед собой дорогу, ведущую за горизонт. И хотя Хантаго довольно часто ездил по ней, сегодня она показалась ему особенной. Император со свитой проводили выступающих до самых ворот. Там Хантаго на минуту остановился и, повернувшись к отцу, сказал:

— Я принесу тебе победу, вот увидишь!

Но Тайрат лишь тяжело вздохнул и с грустью ответил:

— Победа нужна не мне, она нужна империи. Я же прошу — возвращайся живым. Это все, что мне нужно.

— Да будет так! — громко ответил Хантаго и пришпорил коня.

Многотысячная армия тронулась в путь.

Когда ворота закрылись, жители вернулись к своим делам, а Тайрат — во дворец. Теперь всем им оставалось лишь ждать.

Глава 13