Таулос. Книга первая. Северный ветер

Они бродили около стены до тех пор, пока на город не опустилась ночь. В домах засветились тусклые огоньки, и стражи, опустив засовы, зажгли факелы по обеим сторонам ворот.

Медленно расхаживая по стене, Такое вглядывался в лес. Здесь он был не таким густым, как с другой стороны города. Таштак располагался недалеко от опушки, и порой в лунную ночь можно было различить сквозь деревья сияние реки Ина, что протекала по Великой Равнине. И сегодняшняя ночь была именно такой: теплой, тихой и лунной.

То и дело Такое поглядывал на влюбленную парочку, что прогуливалась недалеко от стены. Мужчина и женщина, нежно обнявшись, медленно шли по мягкой траве, о чем-то беседуя. Временами мужчина что-то говорил своей спутнице, и она начинала смеяться, прикрыв руками рот, чтобы не разбудить заснувших жителей города. Тогда мужчина снова привлекал её к себе, и они продолжали идти.

«Какой приятный смех у этой женщины — подумал Такое, глядя в их сторону, — Пожалуй, и мне надо бы жениться. Осталось лишь найти красавицу, такую, что бы все завидовали».

Такое улыбнулся своим мыслям. Он снова посмотрел в лес. Тропинка, ведущая от ворот города, была видна как на ладони.

Она проходила вдоль западной стены, а затем, петляя, исчезала меж деревьями, уходя на юг. Сейчас она была абсолютно пуста.

Неожиданно что-то привлекло внимание стражника. Он заметил тень, промелькнувшую между деревьями примерно в ста шагах к западу от ворот. Такое пригляделся, но ничего не увидел. «Видимо, животное, — подумал он, — наверно, заяц или енот. Эти ночные бродяги постоянно шныряют вокруг города, ищут, чем поживиться».

Такое вновь повернулся к гулявшей парочке. Несколько минут мужчина и женщина о чем-то говорили, оглядываясь на ворота Таштака, а затем не спеша пошли в город. «Ну вот! Теперь мне придется нести караул в одиночестве», — с грустью подумал Такое.

Из леса, до его ушей донёсся слабый свист, однако Такое не придал ему значения. Он бросил прощальный взгляд на покидавших его мужчину и женщину и снова повернулся в сторону леса. Тем временем, свист усиливался, но Такое не сразу понял, что это было. Его сознание стало стремительно извлекать из памяти все похожие звуки, пока он, стоя с высоко поднятым в руке факелом, вглядывался в ночь.

Когда же, наконец, Такое понял, что это за звук, было уже слишком поздно. «Как же так?!» — подумал Такое, прежде чем длинная, чёрная стрела пронзила его горло и он, захрипев, медленно сполз по стене на деревянный настил. Он видел, как лунная ночь быстро становилась всё темнее и темнее, пока, наконец, всё вокруг не погрузилось во мрак.

* * *

Двадцать восьмой день месяца зеленых листьев. 2860 год Четвертой Эпохи.

Сразу после полудня Сенгтай вышел к стенам Таштака. То, что он увидел, поразило его: большая часть западной стены была разрушена, обгоревшие бревна дымились на жарком солнце. Сквозь образовавшийся проем он увидел, что дома также были сожжены. Некоторые из них обрушились. Вокруг были разбросаны одежда и домашняя утварь. Среди всего этого хаоса Сенгтай заметил тела людей, лежавших на земле. Все они были мертвы. Вокруг погибших медленно бродили оставшиеся в живых жители Таштака. Они были грязные, уставшие и испуганные. Отовсюду доносились плач и стоны.

Не веря своим глазам, Сенгтай быстро пошел к тому месту, где когда-то были городские ворота. Когда он приблизился к ним, из леса появился отряд всадников. Они быстро приближались.

Сенгтай остановился и прижался к обугленной стене. Подъехав к воротам, конные резко осадили лошадей. Один из них спрыгнул в клубы поднявшейся пыли и, дав знак, чтобы его ждали, бегом бросился в город. Сенгтаю показался знакомым этот человек с нашивками капитана на кожаных доспехах. Подождав немного, он последовал за ним.

Пройдя сквозь ворота, от которых остались лишь искривленные огнем металлические петли, Сенгтай оказался в городе, который он смутно помнил. Почти сразу же он столкнулся с двумя воинами, тащившими тело товарища. Отступив, Сенгтай позволил им пройти. Он наблюдал за тем, как они понесли его на поляну перед разрушенной городской стеной.

На этой поляне было уже много тел. Все они лежали на деревянных настилах, готовые к сожжению. Неподалеку несколько человек готовили новые настилы и расставляли их там, где еще было свободное место. Это было ужасное зрелище. Не желая наблюдать за этим, Сенгтай оторвал взгляд от поляны и побрел по улице, обходя завалы, образованные обрушившимися домами. Пройдя две сотни шагов, он обнаружил, что пожар погубил только западную часть города. Ближе к середине постройки сохранились, но тела погибших по-прежнему попадались на глаза. Только теперь Сенгтай понял, что это было нападение, а не несчастный случай, как он подумал сначала. Почти все погибшие были убиты.