Таулос. Книга первая. Северный ветер

Но это вовсе не значило, что они были новичками. Всем им уже приходилось убивать. Жизнь на севере империи была непростой. С запада периодически появлялись разбойники, гуляющие по Великой Равнине. Они нападали на обозы и грабили пастухов, не давая людям спокойно жить. И тогда Локаи со своим отрядом пускался вдогонку за бандитами. Довольно часто это приводило к ожесточенным стычкам, в которых воины Таштака набирались опыта.

Так было на протяжении многих лет, но сегодня они отправились на войну, и им предстояло показать, на что они способны. Конечно же, этот отряд был довольно мал, но Локаи, учитывая сложившуюся обстановку, не стал брать воинов из второго города инаров — Арангана. После нападения на Таштак Аранган оставался последним пристанищем его народа, который нужно было защищать, а гарнизон в тысячу воинов вполне мог с этим справиться. Локаи даже не стал восполнять те потери, что понес его отряд. Около трёхсот воинов оставленных в Таштаке, погибли в ту ночь, защищая жителей. Вместе с ними погиб и начальник сторожевого отряда Карфус, чей конь, теперь, нёс на своей спине Сенгтая.

Ближе к вечеру отряд сбавил скорость, дав лошадям возможность перевести дух. Они ехали по широкой дороге между Великой Равниной и лесом инаров. Слева от них возвышалась стена высоких деревьев, справа — океан травы, уходящий далеко на запад, и оранжевый диск солнца, повисший над горизонтом.

Поравнявшись с Сенгтаем, Агот чуть натянул поводья, заставив своего коня сбавить ход. Он повернулся к спутнику и с улыбкой спросил:

— Как настроение? Еще не передумал воевать?

— Все хорошо, — ответил Сенгтай, — вот только в седле держаться я не мастак.

— Через пару часов остановимся на ночлег, — решил Локаи.

— Я сообщу всем, — сказал Агот и, развернув коня, помчался вдоль отряда, навстречу его движению.

— Так что ты видел на равнине дальше к югу? — спросил Локаи у Сенгтая, продолжая прерванный ранее разговор.

— Разве я говорил вам? — удивился Сенгтай.

— Нет, ты говорил Аготу, а он рассказал мне, — пояснил Локаи.

— Это было в прошлом месяце, когда я возвращался из долгого путешествия. На полпути от Охоса я наткнулся на лагерь пастухов. Все они были убиты, кроме одного. Он и рассказал мне о нападении и о том, что всех их лошадей увели.

— И много было лошадей? — поинтересовался Локаи.

— Очень, — ответил Сенгтай.

Локаи задумался.

— Мне кажется это довольно странным, — наконец произнес он, — жаль, что у нас нет времени с этим разобраться.

— Если позволите, я хотел бы добавить, — произнес Сенгтай.

— Конечно, я слушаю.

— Я чувствую, что есть некая связь между нападениями на лагеря пастухов и нападением на Таштак. Вот только какая, не могу понять.

Локаи пожал плечами и сменил тему:

— Агот рассказал мне, что ты раньше жил в Таштаке.

— Да, около года, — ответил Сенгтай.

— А потом, насколько мне известно, ты исчез на восемь лет?

— На девять, — поправил его Сенгтай.

— Не расскажешь о своем путешествии? — с интересом спросил Локаи.

— Да что рассказывать, — уклончиво ответил Сенгтай, — я выполнял последнюю волю своего учителя, господина Екои.

— Я однажды чуть было не познакомился с ним.

— Неужели! — удивился Сенгтай.

— Когда мне было восемнадцать, я тяжело заболел. Отец и мать хотели отправить меня в храм Вечного Солнца, но внезапно начавшиеся метели не позволили этого сделать. По счастью, наши лекари смогли меня вылечить. А сколько времени ты провел там?

— Кажется, что с самого рождения, — ответил Сенгтай, — господин Екои был замечательным человеком.

— Знаю, — согласился Локаи, — мой отец часто рассказывал мне о нем. А еще он рассказал мне о тебе, — Локаи посмотрел Сенгтаю в глаза, ожидая его реакции.

— Вряд ли смогу что-либо добавить к рассказу вашего отца.

— A-а, опять эти тайны, — протянул разочарованно князь. — Неужели мы так и будем ехать, беседуя о погоде?

— Поговорим о предстоящих битвах, — предложил Сенгтай.

Локаи махнул рукой.

— Что о них говорить? Все будет так, как будет. Да и вообще, как можно строить планы, когда находишься за тысячи миль от места сражения?

— Что же вы хотите услышать от меня? — прямо спросил Сенгтай.

— Расскажи о мертвом лесе, — ответил Локаи, — ты ведь был там.

— Да, — сказал Сенгтай после недолгих раздумий.

— Как же ты умудрился вернуться оттуда?

Сенгтай пожал плечами.

— На это у меня ушло девять лет, — туманно объяснил он.

— До тебя еще никто не возвращался, — заметил Локаи.

Сенгтай промолчал.

— Ты нашел того, кого искал? — вновь задал вопрос князь.

— Я вижу, вы неплохо осведомлены о моих делах, — заметил Сенгтай, рассмеявшись.

— Так и есть, — согласился Локаи.

— Но откуда господину Оте удалось все это узнать? — спросил, в свою очередь, Сенгтай.

— К нему часто приходила девушка, — Локаи старательно пытался вспомнить имя. — Анайя. Ее звали Анайя.

— Это она рассказала ему обо мне? — уточнил Сенгтай.

— Да, она была взволнована тем, что ты подверг себя такому риску, — ответил Локаи, глядя на Сенгтая.

Тот снова промолчал.

— Агот рассказал мне о вашей ссоре с Ханами, — признался князь.

— Что же это за Агот такой? — удивился Сенгтай. — Все знает и обо всем рассказывает.