Таулос. Книга первая. Северный ветер

— Им нужна конница, — ответил Хантаго, глядя на карту, — а добраться до нее возможно было только с севера, где никто не ждал нападения.

— Все верно, — согласился Локаи, — к тому же показывать все свои силы было неразумно.

— Но почему тогда они не ударили одновременно с двух сторон? — не унимался Моши. — В этом случае мы бы не одолели их.

— Видимо, на севере дела идут не так гладко, как они рассчитывали, — предположил Инкаон, — это просто чудо, что мы узнали о них сейчас.

— Согласен, — произнес Хантаго, а затем добавил, — итак, мы знаем их план. Что же нам делать?

— Может, Сенгтай скажет нам, раз уж он так хорошо разобрался во всем этом, — предложил Моши.

Все снова посмотрели на Сенгтая.

— У нас почти нет времени, — произнес Сенгтай, — если генерал Валис не вернется, то мы должны будем отступить к Таулосу.

— Ты думаешь, что он попал в засаду? — тревожно спросил Хантаго.

— Может быть. Кто знает, что еще они придумали, — ответил Сенгтай.

— Если это случилось, мы останемся в меньшинстве, — отозвался Моши, — и стены Таулоса — это все, что нас может спасти.

— Необходимо наладить постоянное наблюдение за северной армией, — предложил Сафар.

— Уже сделано, — сообщил Голцу, — я отправил несколько человек из своего обоза в Скуп и Тонк. Как только армия дродов сдвинется с места, они пришлют сообщение в Таулос.

— Замечательно! — похвалил его Хантаго. Он выглянул наружу, сквозь неплотно закрытые занавески, — на этом, я думаю, мы сегодня закончим. Благодарю всех вас за присутствие и поддержку.

Все стали расходиться. На лицах воинов запечатлелась тревога. Локаи, Сенгтай и Агот тоже покинули военный совет и вернулись к себе. Стоял чудесный прохладный вечер, и ничто не предвещало беды.

В течение следующих трех дней слух о большой армии дродов на севере расползся по всему лагерю. И вновь ожидание будущих битв тревожно повисло в воздухе. Не успев залечить свои раны, армия стала готовиться к следующей схватке. Оружие и амуниция были вновь проверены и подготовлены. Солдаты сидели в ожидании приказа.

На рассвете двадцатого дня месяца белого солнца в лагерь на полном скаку ворвался всадник. Он домчался до палатки Хантаго и, резко осадив лошадь, вывалился из седла. Охрана подхватила его и занесла внутрь. Он был ранен и измучен долгой дорогой, но все равно настаивал на встрече с Хантаго. Когда тот появился, всадник рассказал, что армия генерала Валиса попала в засаду на побережье неделю назад. Десять тысяч всадников оказались зажаты на узкой песчаной полосе в двух днях от поселения Исун. Все пути отступления были перекрыты дродами, неожиданно появившимися из леса. Они сбросили армию Валиса в океан и продолжали расстреливать из луков до тех пор, пока последний из всадников не был убит. Вместе с армией погибли генералы Валис и Мун.

Человек, принесший это страшное послание, был единственным, кто сумел выжить и под прикрытием ночи выбраться с места этой ужасной бойни. Также он сообщил, что войско дродов численностью примерно в десять-пятнадцать тысяч движется по побережью на юг, и через несколько дней доберется до Харангола.

Внимательно выслушав его рассказ, Хантаго незамедлительно собрал своих командиров. Опасения Сенгтая подтвердились. Необходимо было срочно возвращаться в Таулос.

На следующий день десять тысяч воинов имперской армии выступили в сторону долины, чтобы соединиться с отрядами Сафара, сторожившими метательные машины. Но придя в лагерь они увидели две сотни мертвых тел и обгоревшие останки машин. Враг снова перехитрил Хантаго. Теперь он должен был вернуться в Таулос ни с чем. Победа, которую он одержал двумя неделями раннее, обернулась поражением. Хантаго был раздавлен. И только неотвратимая угроза заставила его взять себя в руки.

Хантаго считал, и его генералы были с ним согласны, что в какой-то момент северная армия дродов разделилась надвое, и одна её часть отправилась на юг вдоль побережья. Другая же, тем временем, собиралась выступить по восточной дороге. Валис и Мун не могли знать об этом и, преследуя врага, попали в ловушку. Теперь, чтобы избежать окружения, Хантаго должен был отвести своих людей на запад, к Таулосу. Только там, под прикрытием его высоких стен, он мог противостоять многотысячной армии дродов.

Следующие три с половиной недели прошли в пути. Длинной колонной войска шли по дороге, ведущей в столицу империи. Они возвращались домой, зная, что никто не станет накрывать праздничные столы и петь песни, восхваляя их подвиг. Они не принесут с собой победу. Они принесут войну, которая никогда прежде не докатывалась до стен великого города.

* * *

Двенадцатый день месяца остывающего песка. 2860 год Четвертой Эпохи.

В прохладном утреннем воздухе раздался звук горна. Он возвещал Таулос о возвращении армии. Когда первые ее части приблизились к стенам города, его высокие ворота медленно открылись.