А Хантаго продолжил свой путь на юг. Еще через две недели, когда весна вступила в свою последнюю фазу и зеленая трава уже покрыла все вокруг, а солнце светило так ярко, что болели глаза, Хантаго остановил свое войско у ворот Каарима. Тридцать воинов — все, что осталось от почти полуторатысячного отряда таров, выступивших на войну прошлым летом. Теперь пришел их черед возвращаться домой, неся с собой меч Дапта, завернутый в белую ткань — знак смерти для любого тара.
Выйдя из строя, эти тридцать воинов встали напротив Хантаго. Около минуты они молча смотрели на него. Казалось, за эти мгновения прошла целая жизнь. Хантаго с трудом сдерживал чувства, когда поклонившись, тары развернулись и направились в город, где они должны были вручить меч Дапта его несовершеннолетнему сыну. Теперь ему предстояло стать их князем, вступив на нелегкий путь правления раньше срока.
После того как тары покинули войско Хантаго, он повернул на запад и направился вдоль леса к реке Та. Утром двадцатого дня месяца зеленых листьев четыре тысячи солдат имперской армии переправились на другой берег и пошли по дороге в самый западный город таров — Мортак. Там они провели два дня, укрепляя свои силы для последнего перехода.
Далее, следуя по широкой дороге, Хантаго за три дня добрался до границы земель таров и Таулонии. Еще через неделю он со своими воинами перешел по деревянному мосту на другой берег Эль, недалеко от Фадана. До Таулоса оставалось не более двух недель пути.
После завтрака шестнадцатого дня месяца коротких ночей Хантаго в последний раз дал команду отправляться в путь. К закату они должны быть дома!
Двигаясь во главе колонны, Хантаго, Моши и Сенгтай неторопливо беседовали, представляя, как они будут встречены жителями Таулоса, когда те узнают, что их армия возвращается с победой.
С каждым часом становилось все жарче. Как назло, на небе не было ни облачка, и даже ветер совсем стих. Постоянно хотелось пить, но вода приносила лишь временное облегчение. Не выдержав, Хантаго снял доспехи и бросил их в повозку, что следовала неподалеку. То же самое он приказал сделать и своим воинам. Те с радостью подчинились и быстро избавились от тяжести, которая была полезна в бою, но никак не защищала от солнечных лучей. Почувствовав облегчение, люди сразу же оживились и пошли быстрее.
— Наверное, я не сообщу вам новости, если скажу, что подобный вид императорской армии, вряд ли вызовет восторг у императора, да и всех жителей Таулоса, — сказал Моши с улыбкой, после того, как воины сняли доспехи и побросали их на телеги, ползущие сзади.
— Не беспокойся, мой друг, — засмеялся Хантаго, — это я беру на себя. Думаю, солдаты сделали достаточно для того, чтобы заслужить эту небольшую вольность. А если Таулос станет принимать их по внешнему виду, а не по делам их, то в этом беда самого Таулоса.
— Не принимайте близко к сердцу, — отозвался Моши, — это была лишь шутка. Уверен, ваш отец оценит ваш поступок и не станет упрекать вас в неподобающем поведении.
— Я тоже думаю, что этого никто не заметит, — сказал Сенгтай отвязывая фляжку с водой от седла, — вернуться с победой и без доспехов, это лучше, чем вернуться при полном параде, не имея на то повода.
В этот момент их нагнал Агот. Он вызвался сопровождать Локаи до Таулоса, несмотря на то, что все его люди ушли в Аранган. С тех пор он неотступно ехал рядом с повозкой, на которой лежал Локаи, дожидаясь, пока тот наберется достаточно сил, чтобы держаться в седле.
Заметив его, Моши обернулся и воскликнул:
— Неужели князь отпустил тебя?! Я думал, ты так и будешь до конца своей жизни рассказывать ему истории, не отходя ни на шаг!
Агот, приостановив своего коня, усмехнулся и ответил:
— Поверьте, господин Моши, моих историй хватит на много жизней.
— Ты что, выдумываешь их на ходу? — поинтересовался Хантаго.
— Нет, — ответил Агот, — просто после сильного удара по голове наш князь уже на следующее утро забывает то, что я рассказывал ему накануне вечером, и мне остается только повторять одно и то же.
Хантаго и Моши захохотали над шуткой Агота, а Сенгтай, улыбаясь, медленно раскачивался в седле, слушая, о чем говорят его друзья.
После обеда солдаты увидели вдали стены Таулоса. Настроение поднялось, и воины пошли еще быстрее, предвкушая долгожданный отдых и праздничные гулянья.
Когда до города оставалось не более тысячи шагов, его ворота открылись, и со стены прозвучал торжественный звук горна, возвещавший о том, что армия императора скоро войдет в Таулос. Из ворот появились два всадника, в которых Хантаго легко узнал Юнака и Пая. Они быстро приближались к колонне, а со стен города за ними наблюдали около тысячи воинов.
Согласно уставу, встречать армию должен был только Пай, в то время как советник должен был оставаться при императоре. И к чему все эти люди на стенах?