Таулос. Книга первая. Северный ветер

Упав на землю, дрод быстро поднялся. Хантаго уже приближался к нему. Гартай пошел в атаку. Он сделал несколько резких выпадов, стараясь поразить своего врага, но каждый раз Хантаго отражал его удары. Затем Гартай изменил тактику. Сделав еще один выпад, он нанес следом широкий круговой удар, надеясь отрубить Хантаго голову, однако тот, быстро увернувшись, шагнул влево и с силой ударил дрода по руке. Гартай выронил меч и тут же получил удар в грудь. Кровь хлынула из-под доспехов дрода. Казалось, он сам не поверил в то, что произошло. Подойдя к нему, Хантаго заглянул ему в глаза и толкнул на подставленное каким-то воином копье. Гартай так и остался сидеть посреди поля, глядя пустыми глазами прямо перед собой.

Узнав, что все их командиры мертвы, дроды растерялись. Еще около часа они пытались сопротивляться в окружении армии Таулоса. Но когда сумерки стали опускаться на поле битвы, предприняв последнее усилие, они прорвали окружение и бросились бежать в сторону Великой Равнины. Около двух тысяч измотанных сражением всадников, быстро приближались к позициям лучников, затаившихся на пригорке. Поначалу, некоторые из воинов Хантаго пытались их преследовать и только когда появившийся с криками «Не гонитесь за ними!», Сенгтай, стал многозначительно указывать в сторону пригорка, преследователи остановились и, вытирая кровь и пот, мешающие им видеть, стали наблюдать за удалявшимися дродами.

Через минуту, их последнее путешествие по землям империи Таулоса, обернулось последней в их жизни трагедией. Невидимые в вечерних сумерках лучники, успели сделать несколько выстрелов до того, как дроды поняли, откуда их обстреливают. Когда тысяча отступавших дродов уже лежала мёртвой на земле, оставшиеся, свернули в сторону озера но, не пройдя и пятисот шагов, стали увязать в грязи, становясь лёгкой мишенью для лучников. Через четверть часа, все они были мертвы.

Битва закончилась. Осмотревшись вокруг, пять с половиной тысяч воинов империи, поняли, что остались живы. Но это не вызвало у них никаких эмоций, ведь больше десяти тысяч их собратьев, лежали на земле, глядя невидящими глазами в быстро темнеющее небо.

Вложив меч в ножны, Хантаго только теперь заметил, что ранен. Из-под доспехов медленно капала кровь. Еще одна рана уже запеклась на правом предплечье. Подняв руку, он хриплым голосом крикнул: «Победа!», на что его солдаты отозвались таким же хриплым: «Да здравствует император!».

Хантаго махнул рукой в сторону лагеря и, с трудом переставляя ноги, направился туда. Воины последовали за ним, спотыкаясь и падая. Они тащили за собой свои мечи, как лошади тащат слишком тяжелую телегу.

Дойдя до лагеря, они мгновенно уснули, и только пять сотен лучников бродили в свете луны по полю битвы, выискивая раненых.

На следующий день, собравшись с силами, поиски выживших продолжили все, кто мог стоять на ногах. К середине дня один из оставшихся в живых воинов Таштака нашел среди груды мертвых тел князя Локаи. Тот был жив, но от большой потери крови сильно ослаб. На его голове была огромная рана. Генерал Инкаон предположил, что рана эта была нанесена деревянным щитом, которым один из дродов ударил князя, когда тот на миг отвлекся. Инкаон уже и не надеялся, что Локаи жив, и его появление в лагере стало одним из немногих приятных событий за следующие несколько дней.

* * *

Десятый день месяца быстрых ручьев. 2861 год Четвертой Эпохи.

Эти несколько дней после битвы солдаты Хантаго провели, собирая тела своих товарищей. Когда они были готовы к сожжению, Хантаго произнёс речь. Он назвал имена всех командиров, погибших в этом сражении, среди которых было и имя князя Дапта. Всего, на поле битвы погибло триста командиров и десять тысяч четыреста пятьдесят три воина. Никогда ещё в истории Таулоса, количество погибших не превышало количество выживших в одном сражении. Эта битва превысила его в два раза.

Остатки армии Таулоса простояли весь день перед огромным погребальным костром, провожая погибших в последний путь, который должен был привести их в обитель предков, где более никогда они не испытают ни боли, ни страха. После того как костер догорел и прах воинов был рассеян на ветру, войско Хантаго стало собираться в обратный путь.

Триста человек из отряда инаров покинули лагерь накануне. Локаи велел им отправляться в Аранган и охранять город до его возвращения. Остальные на рассвете пятнадцатого дня месяца быстрых ручьев выступили по восточной дороге в сторону Таулоса.

Через две недели пути тысяча всадников равнины под командованием князя Митца, попрощавшись с Хантаго, повернули на запад и двинулись через равнину домой, в Охос. Несмотря на предложение Хантаго ехать с ним в Таулос, Митц, пообещав, что прибудет туда в конце лета, настоял на возвращении в родной город, где ему предстояло многое сделать для того, чтобы жизнь его подданных вернулось в обычное русло.