Таулос. Книга первая. Северный ветер

В последние несколько дней похода природа щадила армию Его Величества. Погода стояла безветренная и не слишком холодная. Снега не было уже около недели. Однако сегодня, с самого утра, легчайшие перышки белых снежинок вновь стали медленно опускаться на землю.

Сорук и еще несколько воинов были отправлены в дозор после обеда. Они выдвинулись вперед раньше основных отрядов Хантаго и опережали их на пять тысяч шагов.

Поднявшись на небольшой холм, Сорук приложил ладонь ко лбу и стал вглядываться вдаль. Снежинки то и дело норовили попасть в глаза, постоянно отвлекая. Сорук огляделся. Никого не было видно, только белая, тянущаяся до самого горизонта равнина. Сорук собрался уже спуститься, как вдруг заметил вдали какое-то движение. Он пригляделся. Медленно, словно вырастая из земли, на горизонте стали появляться длинные ряды воинов, одетых в черные одежды. Без сомнения, это был еще один отряд дродов.

Сорук упал в снег. Его товарищи забеспокоились, видя, что что-то происходит. Он велел им пригнуться и сообщил о приближении врага, пытаясь подсчитать количество дродов. Это было непросто сделать с такого большого расстояния, но навскидку отряд в четыре раза превосходил тот, который они уничтожили в низине.

Соскользнув с холма, Сорук посмотрел на воинов, ожидавших его, и сказал:

– Сейчас мы все должны вываляться в снегу!

– Зачем? – удивился один из воинов.

– На белом фоне наши темные одежды слишком заметны, – пояснил Сорук, – раз я заметил врага, то наверняка и он сможет нас увидеть. Приступайте!

Сорук и семь человек из дозорного отряда упали в снег и стали кататься по нему. В довершении всего, они брали его руками и втирали в одежду друг другу. Наконец, когда они закончили, Сорук оглядел их внимательным взглядом и велел выступать обратно, навстречу Хантаго. Теперь, будучи практически полностью белого цвета, воины, пригнувшись, побежали по своим следам обратно к дороге. По расчётам Сорука, они должны были вернуться примерно через два часа. Если прибавить к этому расстояние, на котором находились дроды, в тот момент, когда он их заметил, то можно было полагать, что Хантаго столкнётся с врагом не раньше чем через три с половиной часа, а значит, нужно было поторапливаться.

Хантаго, Моши и Локаи, как обычно, двигались во главе армии. Сенгтай и Агот отправились вдоль идущих колонн, чтобы поторопить отстающих. За обычной беседой ни Хантаго, ни Локаи не заметили приближавшегося к ним дозорного отряда, пока Моши, который наблюдал за горизонтом, не привлек их внимания:

– Смотрите! – воскликнул он. – Впереди люди!

– Где? – спросил Локаи, пристально вглядываясь в том направлении, куда указал Моши.

– Прямо на дороге, – уточнил Моши, – их плохо видно, но я уже ясно различаю силуэты.

– У тебя острое зрение, – сказал Хантаго глядя вперед, – вижу, что возраст этому не помеха.

– Напротив, – отозвался Моши, – с годами все труднее разобрать то, что находится прямо под носом, а вот то, что вдали, я вижу замечательно.

Хантаго и Локаи рассмеялись. Тем временем дозорный отряд подходил все ближе и теперь стал хорошо заметен среди снегов.

– Да-да, теперь и я вижу, – сообщил Локаи, – это восемь человек из нашего отряда.

– Все верно, – подтвердил Моши, – среди них Сорук.

– Вперед! – скомандовал Хантаго. – Встретим их!

Все трое пришпорили лошадей и поскакали навстречу дозорным, выбрасывая снежные комья из-под копыт.

Когда всадники приблизились, Сорук остановился и поднял вверх руку, призывая их сделать то же самое.

– Что случилось? – громко спросил Хантаго.

– Враг! Мы нашли врага! – ответил Сорук, с трудом переводя дыхание.

– Где? – спросил Локаи.

– На равнине, в трех часах пути отсюда, – ответил один из воинов.

– Сколько их? – вмешался в разговор Моши.

– Около двух тысяч, может, чуть больше, – ответил Сорук, выпрямившись.

– Что будем делать? – спросил Моши, глядя на Хантаго.

– Нужно подумать, – ответил тот и спрыгнул с коня.

Подойдя к Соруку, Хантаго с интересом рассмотрел его одежду, покрытую снегом, и спросил:

– Зачем вы все так вывалялись в снегу?

– Чтобы дроды не заметили нашего отхода, – ответил Сорук, – темные одежды очень хорошо видны издали.

– Хорошая идея, – заметил Хантаго, улыбнувшись, – может быть, нам тоже стоит так поступить? – он посмотрел на Моши и Локаи.

– Боюсь, это не поможет, – ответил Моши, – двум тысячам воинов не спрятаться на равнине, даже если они зароются в снег.

– Тут ты прав, – согласился Хантаго.

В этот момент сзади послышался глухой стук копыт. Хантаго обернулся: Сенгтай и Агот возвращались, закончив проверку.

– Нужно решить, как поступить в данной ситуации, – выразил своё мнение Локаи, слезая с лошади, – времени у нас не так уж и много.

– Вот сейчас и обсудим это, – ответил Хантаго.

Тем временем Сенгтай и Агот приблизились и, спрыгнув с лошадей, подошли к Хантаго.

– Всё в порядке? – спросил тот, глядя на Агота.

– Да, Ваше Высочество, войска подтянулись. Я приказал остановиться и ждать вашего сигнала, – ответил Агот.

Хантаго одобрительно кивнул. В это время Сенгтай, подойдя к Соруку, узнал последние новости.

– Что вы решите? – спросил он, обернувшись к остальным.

– Трудно сказать, – Хантаго пожал плечами, – вариантов несколько, осталось выбрать самый лучший.

Локаи погладил своего коня по шее. Тот фыркнул и, повернув голову, ткнулся носом в его руку.

– Мы могли бы послать гонца к Сафару, – произнес Локаи, – соединились бы с его отрядами и дали бой. Перевес на нашей стороне.

– Это верно, – поддержал его Моши, – мы без труда их одолеем.

– А если, заметив наше превосходство, враг не вступит в бой, а развернется и отправится назад, что тогда будем делать? – засомневался Хантаго. – Пока дроды не знают о нашем присутствии, мы можем спокойно двигаться вперед.

– Тогда, может быть, дадим бой своими силами? – неуверенно предложил Моши.

– Нет, – вступил в разговор Сенгтай, – это тоже не выход. В пылу сражения мы можем упустить кого-нибудь из них, и тогда они сообщат своим, что наше войско движется им навстречу.

– Что же ты предлагаешь? – поинтересовался Моши. – Отступить и спрятаться?

– Ни в коем случае! – ответил Сенгтай, – Мы с трудом делаем каждый шаг по этому глубокому снегу. Отходить просто глупо. Да и спрятаться не удастся. Наверняка они найдут наши следы и пойдут по ним.

– Значит, все-таки сражение? – подытожил Хантаго.

– Сражение. Конечно сражение. Но, не обычное, – согласился Сенгтай. – Даже если никто из дродов не сможет уйти, мы все равно потеряем много воинов в этой битве. А нас и так мало. Сейчас важно победить, не потеряв ни одной жизни.

– Хорошие слова! – согласился Моши. – Но как это сделать?

Сенгтай, загадочно улыбнувшись, ответил:

– Там, в низине, мы разгромили врага, не понеся серьезных потерь, благодаря тому, что наш командир, – он указал на Хантаго, – не растерялся. Промедли он минуту, и погибших было бы куда больше. Сегодня, я предлагаю сделать другое. Давайте соберём всё наше мужество и перейдём реку, заманив дродов в мёртвый лес.

Как только Сенгтай произнес эти слова, воины дозорного отряда взволнованно зашептались. Предложение Сенгтая вызывало у них страх.

Моши немного помялся, подбирая нужные слова, а затем произнес:

– Мне кажется, эту идею воспримут без воодушевления.

– Я и не жду этого, – ответил Сенгтай, – мне нужны лишь самые смелые, готовые пойти куда угодно.

– Хорошо, если найдется хотя бы один, – поежившись, ответил Локаи.

Хантаго тем временем думал над словами Сенгтая. Он понимал, что другого выхода нет, но не был уверен, что другие поймут это. Наконец он сказал:

– Решено! Я принимаю предложение Сенгтая.

– Вы уверены? – взволнованно спросил Моши.

– Как никогда ранее, – твердо ответил Хантаго.

Затем он повернулся к Аготу и приказал:

– Отбери тех, кто согласен идти за мной в мертвый лес. Больше ничего не говори. Всех, кто отзовется, приведи сюда.

Агот поклонился и, вскочив на коня, поехал обратно.

Хантаго отозвал Сенгтая в сторону и тихо спросил:

– Ты знаешь, что собираешься сделать?

– Да, – ответил Сенгтай.

– Пойми меня правильно, – продолжил Хантаго, – я доверяю тебе, потому что знаю то, чего не знают другие. Не жди, что воины с радостью последуют за нами. Страх, вселяемый одним только именем этого места, настолько силен, что они боятся даже говорить о нем, а не то, что идти туда.

– Согласен, но я верю, что найдутся смельчаки. Один уже стоит передо мной, – Сенгтай улыбнулся Хантаго.

– Тогда не будем терять времени.

Они вернулись к остальным.

– Моши, – обратился Хантаго к генералу, – сегодня мы расстанемся.

– Вы не хотите, чтобы я шел с вами? – удивился тот.

– Ты и сам этого не хочешь, – Хантаго засмеялся, – но дело совсем не в этом.

– Тогда в чем же?

– Ты должен отвести людей. Следуй с отрядами навстречу Сафару, а завтра утром, – Хантаго посмотрел на Сенгтая, словно задавая ему немой вопрос, на что тот ответил кивком, – приходи на это место. Мы встретимся здесь.

– Слушаюсь, – ответил Моши.

– Локаи, ты с нами? – Хантаго посмотрел на князя, как бы подзадоривая его.

Тот немного помедлил и ответил:

– Да.

– Вот и хорошо. Посмотрим, кто еще согласится пойти за мной туда, откуда не возвращаются.

– Я пойду, – вдруг отозвался Сорук.

Товарищи стали толкать его, призывая одуматься, но Сорук, отмахнувшись, сделал шаг вперед.

– Если Сенгтай идет туда, почему мы должны бояться? – удивился он.

Хантаго ничего не ответил. Он переглянулся с Сенгтаем, а затем снова повернулся к Соруку и сказал:

– Надеюсь, что Агот сможет найти кого-нибудь еще, такого же смелого, как ты.

Товарищи Сорука были отправлены обратно в отряд, а все остальные принялись ждать возвращения Агота. И он вернулся через полчаса с шестью сотнями воинов. Судя по всему, это были самые смелые солдаты Его Величества, но на их лицах все равно нетрудно было заметить страх и растерянность.

Моши, перед тем как отправиться обратно, подошел к Сенгтаю и тихо сказал:

– Я знаю тебя совсем недолго, Сенгтай, но даже за такой короткий срок ты показал себя с лучшей стороны. Это вызывает доверие. Скажи мне еще раз, что завтра я увижу вас здесь живыми и невредимыми, и я с радостью поверю тебе.

Сенгтай так же тихо ответил:

– Поверьте, все будет именно так. Никто не умрет. Кроме наших врагов, разумеется.

Моши коротко кивнул головой и, сев в седло, поскакал прочь.

Шесть сотен воинов были выстроены перед Хантаго. Тот быстро изложил им суть задания: привлечь к себе внимание противника, а затем, перебравшись на ту сторону реки, углубиться в лес Гакхи, увлекая дродов за собой. Пока воины слушали Хантаго, их волнение все нарастало. Однако отступать никто не хотел.