Таулос. Книга первая. Северный ветер

Через десять минут отряд во главе с Хантаго двинулся навстречу врагу. С ними шел и Сенгтай. Он больше ни с кем не разговаривал, погрузившись в некое странное оцепенение. Наблюдая за ним, любой мог заметить, что его словно бы не было здесь, с ними, словно он был в каком-то другом месте.

Перед наступлением сумерек, пройдя достаточно долгий путь, солдаты переправились на другой берег Эль. Отсюда до леса Гакхи было подать рукой. Его высокие деревья были хорошо различимы даже теперь, когда Хантаго остановил своих людей сразу после переправы, и принялся ждать появления врага.

Через четверть часа они увидели дродов. Те, судя по всему, давно заметили отряд, переправлявшийся через реку, и теперь приближались к нему на всем скаку. Как только они подошли на расстояние выстрела из лука, Хантаго приказал людям скрыться в лесу. Солдаты бросились к деревьям. Им вслед уже летели наугад выпущенные стрелы дродов, которые уже начали переправляться через реку.

Преодолев две тысячи шагов, воины Хантаго остановились у самого края леса Гакхи. Сам Хантаго напряженно вглядывался во тьму, которая поджидала их впереди. На равнину надвигались сумерки, но в мертвом лесу уже давно стояла непроглядная ночь.

– Сенгтай! – позвал Хантаго своего советника. – Что нам теперь делать?

– Оставьте мне десяток лучников, а сами идите в лес, – ответил он.

– Ты уверен, что нам можно туда войти? – спросил Локаи, прерывающимся, то ли от страха, то ли от долгого бега голосом.

– Идите, – повторил Сенгтай, – как пройдете три сотни шагов, остановитесь и ждите нас.

Хантаго кивнул и, взяв себя в руки, первым шагнул во тьму. Агот и еще девять солдат остались с Сенгтаем. Когда враг приблизился, Сенгтай и солдаты вошли в лес на несколько шагов и укрылись за деревьями. Агот обернулся и посмотрел на удалявшихся воинов, следовавших за Хантаго. Их факелы все еще можно было различить между деревьями. Неожиданно послышалась команда Сенгтая.

– Стреляйте в неприятеля!

Агот повернулся и сказал:

– Они еще слишком далеко. Стрелы не долетят до них.

– Это не важно, – ответил Сенгтай, – пусть каждый выпустит по три стрелы, и мы уйдем.

– Хорошо, – ответил Агот и, повернувшись к остальным, крикнул: Стреляйте!

Лучники сделали так, как сказал Сенгтай. Выпустив стрелы, они развернулись и побежали вглубь леса вслед за ним. Их стрелы никак не повредили дродам, но зато сильно их разозлили.

Когда Сенгтай догнал Хантаго, тот уже с нетерпением ждал его.

– Что дальше? – спросил он.

– Идем вперед, – ответил Сенгтай.

– Вперед! – крикнул Хантаго, следуя по следам Сенгтая, который был единственным, кто знал куда идти.

Следующие два часа отряд быстро пробирался вглубь мертвого леса. Воины шли тихо, не произнося ни слова. Они испуганно озирались, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в кромешной тьме.

Но кроме далеких огней факелов преследователей, ничего не было видно.

Спустившись в большой овраг, отряд прошел по его дну, заваленному глубоким снегом, до противоположного края. Там Сенгтай остановился. Хантаго, Локаи и Агот подошли ближе, чтобы слышать, что он сейчас скажет.

– Хантаго, – произнес Сенгтай, – продолжайте идти вперед. Через сто шагов будет небольшая возвышенность. Поднимитесь на нее и пройдите еще пару сотен шагов.

– И что потом?

– Потом разбейте лагерь, разведите костры, и ждите моего возвращения.

– Лагерь? – удивился Локаи. – Ты считаешь это благоразумно?

– Мы сделаем, как ты говоришь, – ответил Хантаго, не обращая внимания на вопрос Локаи. – А что будешь делать ты?

– Я останусь здесь и подожду их прихода, – Сенгтай кивнул в сторону приближающегося врага.

– Ты что, собрался драться с ними один? – не выдержал Агот.

Сенгтай рассмеялся. Шесть сотен воинов от неожиданности вздрогнули и присели, оглядываясь по сторонам.

– Нет, не один, – ответил Сенгтай, а затем, повернувшись к Хантаго, добавил: Идите и ждите меня.

– Хорошо, – сказал Хантаго, – идем.

– И не вздумайте возвращаться! – крикнул им вслед Сенгтай.

Он взял у последнего прошедшего мимо него воина факел, наблюдая, как уходящий отряд быстро растворяется в темноте. Через полчаса Сенгтай увидел отблески костров. Убедившись, что воины все сделали правильно, Сенгтай повернулся лицом на восток, туда, откуда вскоре должны были прийти дроды. Он стоял один, с факелом в руке на краю оврага, вслушиваясь в едва уловимый звук их шагов.

Когда костры были разведены, солдаты уселись вокруг них, прижавшись друг к другу. На темном небе, которое можно было видеть сквозь верхушки деревьев, ветер постепенно разгонял облака. Скоро должна была появиться луна.

Хантаго выставил дозорных в сотне шагов от края возвышенности, хотя понимал, что от них сейчас мало толка. Лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием дров и робким шепотом отдельных воинов.

Через некоторое время Агот и Локаи решили проверить дозорных. Осторожно пройдя между деревьями пятьдесят шагов, они остановились неподалеку от них.

– Ну что там? – тихо окликнул Агот одного из воинов.

Тот обернулся и, разглядев Агота и Локаи, махнул им рукой:

– Пока все тихо.

– Ты видишь что-нибудь? – спросил Локаи.