Таулос. Книга первая. Северный ветер

* * *

Ближе к вечеру Сенгтай и Даргон спустились с холма и пересекли русло пересохшей реки. Далее тропинка вновь устремлялась вверх по склону следующего холма. Сделав небольшой перерыв, путники продолжили свой путь. Они стремились подняться наверх до того, как солнце сядет и лес погрузится во тьму.

Следуя по тропинке вслед за Даргоном, Сенгтай оглядывался, словно искал кого-то среди деревьев. Заметив это, старик спросил:

– Куда ты смотришь?

– Я заметил, что мы сегодня не одни, – многозначительно ответил Сенгтай.

– Да, – согласился Даргон, – наши недремлющие стражи не отстают ни на шаг.

– Последний раз я видел их четыре дня назад, а потом они исчезли. Я думал насовсем.

– Даже не думай, – произнес Даргон, обернувшись к Сенгтаю, – они не отстанут. Это их судьба – следовать за мной повсюду.

Сенгтай кивнул. Они продолжали идти на север, постепенно поднимаясь по склону.

– Могу я задать один вопрос? – неожиданно спросил Сенгтай, обращаясь к старику.

– Разумеется, – ответил тот.

– Почему я не видел их раньше, когда впервые пришел в лес Гакхи?

– Вероятно, потому, что они держались от тебя на большом расстоянии, – предположил Даргон, – знаешь Сенгтай, никто не может пройти мимо них незамеченным, но раз тебе это удалось, то, вероятно, на то были причины.

– Какие? – спросил Сенгтай удивленно.

Даргон остановился и повернулся к нему.

– Когда твой учитель передал тебе письмо для меня, вместе с ним он передал тебе частицу своей силы. Она дала тебе возможность проделать долгий путь и найти меня. Мои стражи не убили тебя лишь потому, что эта искра являлась некой меткой, знаком, что человек, несущий ее, неприкосновенен.

– Странно, – удивился Сенгтай, – я ничего подобного не почувствовал.

Даргон вновь повернулся и продолжил путь.

– Неудивительно, – отозвался он, – сложно почувствовать то, о существовании чего ты даже не подозреваешь.

Сенгтай двинулся вслед за стариком. Некоторое время они шли молча. Даргон то и дело смотрел на солнце, определяя, сколько времени у них осталось до наступления ночи, чтобы успеть разбить лагерь до темноты. Было еще достаточно светло, но в лесу свет обманчив. Ночь в этих местах всегда наступает внезапно.

Наконец Сенгтай прервал затянувшуюся паузу:

– Скажите, господин Даргон, а могут ли ваши стражи защитить от изурагов или они ограждают лишь от людей? Способны они убить последователя храма Черной Луны?

– Боюсь, что нет, – ответил Даргон после недолгих раздумий, – убить не смогут. Но ведь этого и не нужно.

– Тогда в чем смысл? – удивился Сенгтай.

– Смысл заключается в препятствии, – пояснил старик, – эти тени хоть и не способны уничтожить изурагов, но способны их ослабить. С другой стороны, изураги не в состоянии избавиться от теней, так как они, по сути, бессмертны. Вот и возникает замкнутый круг. Потерявшим силу изурагам нет смысла оставаться в лесу.

– А они уже пытались проникнуть к вам? – поинтересовался Сенгтай.

– Да, как-то раз, – ответил старик, – около тысячи лет назад.

– Если они вас нашли, почему же Земля и Вода не пришли к вам? Думаю, для них тени не опасны?

– Они еще не решились, – предположил Даргон, – поэтому и решили опробовать свои силы на Екои.

– Теперь, когда вы лишились его поддержки, они не задержатся.

– Я не волнуюсь об этом, – сказал Даргон, – они прекрасно знают, что расстановка сил не в их пользу. Изураги им не помогут, и даже объединение двух стихий не гарантирует победы. Скорее, погибнут все, либо кому-то придется отступить.

– Северный ветер настолько силен? – спросил Сенгтай, улыбнувшись.

– Не забывай об этом, – многозначительно ответил Даргон и рассмеялся.

Через полчаса они решили остановиться на ночлег. Разбив лагерь и приготовив ужин, Сенгтай и Даргон быстро поели и улеглись. Им еще предстоял долгий путь.

Через семь дней бесконечных подъемов и спусков по склонам холмов путешественники добрались до спрятанной в самой старой части леса долины. Теперь им осталось преодолеть густые заросли деревьев и кустарника, переплетенных между собой как один огромный клубок. Животных здесь было мало, и поэтому в последние два дня пути им приходилось подолгу охотиться. Зато птиц было в изобилии. Они кружили над верхушками деревьев, оглашая окрестности своими криками.

Даргон посмотрел вперед и произнес:

– Что ж, мы уже почти на месте.

– Осталось совсем немного, – вторил ему Сенгтай, – продраться сквозь эти непроходимые заросли.

Даргон посмотрел на него и воскликнул:

– А как ты хотел, мой маленький друг? Тебе ли не знать, что путь к истине извилист и труден.

– Я просто поделился своими наблюдениями, – ответил Сенгтай, пожав плечами.

– Тогда, вперед, – произнес старик и первым шагнул в густые заросли. Сенгтай последовал за ним.