Те, кто старше нас

– Еще бы! Это макула, Серж. У специалистов нет никаких сомнений. Как вам удалось с ней разминуться?

Я пожал плечами.

– Думаю, просто повезло.

– Опять повезло?

– Разве есть другое объяснение?

– Так везет далеко не всегда. Быть может, вы макулоустойчивы?

Я еще раз пожал плечами.

– Не знаю. Ничего не могу сказать. Почему это важно?

– Вы в курсе того, что творится на Кампанелле?

– В самых общих чертах.

– Тогда я напомню. Кампанелла – единственная заселенная планета звезды Эпсилон Эридана. Около пятнадцати геолет назад связь с ней прекратилась. Потом в окрестностях Кампанеллы один за другим исчезли два рейсовых звездолета. Следующий за ними транспортный звездолет «Аркад» погиб, наткнувшись на кометное облако. К счастью, его экипаж был спасен лайнером «Сибелиус». Но и этот корабль получил повреждения в том же кометном облаке, после чего был вынужден повернуть к Солнцу. В результате только через пять геолет после непонятной катастрофы к планете подошел земной звездолет. Но на этот раз – хорошо защищенный крейсер ОКС.

– «Звездный Вихрь»?

– Да. Вы знаете, что обнаружил «Звездный Вихрь»?

– Все, что передавали в новостях. Население планеты исчезло. Тринадцать миллионов человек… Там произошла катастрофа. Страшная катастрофа.

– Во всяком случае, непонятная, – мягко поправил Дюнуа.

– Мне трудно оценить значение отдельных фактов.

– Ясно. Тогда я кое-что покажу. Вы знаете, что ребята с крейсера нашли два пустых скафандра?

– Нет.

Дюнуа кивнул.

– Эта деталь ускользнула от внимания общественности. Главным образом потому, что мы не обнародовали всей информации.

– Что именно?

– Оба скафандра принадлежали членам экипажа транспортного звездолета «Альбасете». Того, из пропавших. В одном обнаружена странная видеозапись. Ну а дальше… дальше смотрите.

* * *

Я увидел горную цепь на горизонте. Она ограничивала обширный участок пустыни. Ближе располагалась гряда барханов. В одном из них застрял полузанесенный песком космический катер. На его опоре висело нечто темное, колышущееся.

– Макула? – догадался я.

– Она.

Под макулой стоял человек в скафандре.

– Шеген Джумагулов, – пояснил Дюнуа. – Штурман «Альбасете».

Внезапно пятно упало, обрушилось. Взметнулся песчаный вихрь. Неестественно складываясь в местах, где у человека не может быть суставов, оранжевый скафандр осел и под тяжестью кислородных баллонов завалился на спину. Он стал таким плоским, что человеческого тела в нем быть не могло.

Поднявшись над жертвой, черное пятно секунду висело неподвижно. Потом стремительно переместилось прямо к объективу телекамеры. Изображение озарилось короткими вспышками. Камера опрокинулась. На экране остался вид безмятежно голубого неба с редкими перистыми облаками. Погода на Кампанелле в тот день стояла прекрасная…

– Эварт успел выстрелить дважды, – хладнокровно сказал Дюнуа. – Он всегда отличался отменной реакцией. Понимаете, почему мы решили показать это вам?

Вспомнив, что все увиденное происходило в одиннадцати световых годах от каюты шнелльбота, в которой мы находились, и более шестнадцати лет назад, я разжал пальцы, которые сами по себе вцепились в подлокотники.

– Начинаю понимать. Но вы сообщили не все? Наверняка есть что-то еще? Неизвестное информационным агентствам?

– К сожалению, есть. Уже трое суток не поступают сообщения со «Звездного Вихря».

– Как? И он?

– Боюсь, что так. Макулы атаковали базу десантников на Кампанелле. Командор Саян приказала сбросить аннигиляционное топливо. Крейсер вошел в верхние слои атмосферы, пытаясь спасти людей. Был бой. Полагаю, «Звездный Вихрь» применил все свое оружие. Однако же… молчит.

Дюнуа залпом осушил свой бокал и прошелся по каюте. Остановился перед моим креслом и сообщил:

– Через семьдесят шесть часов к Эпсилону уйдет Космофлот Солнца.

– Весь? – поразился я.

– Можно сказать, весь. Все боеспособные корабли, какие только успели собрать и ввести в строй. Тридцать девять единиц. В Солнечной системе останется лишь несколько устаревших фрегатов.

– Такого еще не было в истории…

– Никогда, – кивнул Дюнуа.

– И я могу быть полезен?

– Да.

– Давайте ваше предложение, Жан-Клод.

– Это предложение контр-адмирала Клеоны Брунтланд, начальника отдела кадров ОКС. Но рекомендовали вас, каюсь, я. И… ваш внучатый зять.

– Эзра? Тем более.

– Видите ли, все тридцать девять кораблей, уходящие к Эридану, относятся к субсветовым звездолетам. Плыть будут долго. Но как только закончатся ходовые испытания, за ними последует и их опередит наш разведчик.

– Что за корабль?

– Это будет «Фантаск». Его Величество вакуум-перфоратор «Фантаск».

– Что ж, разумно. А в чем проблема?

– Там должны быть вы, граф. На «Фантаске». И все гравитонцы, которых удастся привлечь.

– Сколько у меня времени?

– Я ухожу на «Спейс Грейхаунд».

– Понятно. Почему такой интерес к гравитонцам?

– А вы не знаете?

– Точно – нет. Мы как-то не разговаривали о своих переменах.

– Понимаю. Но факт можно считать установленным.

– Какой факт?

– Видите ли, у многих из вас появились не просто перемены. У вас развились некоторые замечательные способности.

– Например?