Характеристики «Леопарда-1» и АМХ- 30 близки, танки похожи даже внешне. Однако если «Леопард-1» рассматривался как танк обороны, то АМХ-30 планировалось использовать прежде всего как машину наступления. К концу 1960-х гг. сухопутные войска Франции должны были иметь в своем составе только механизированные подразделения, оснащенные исключительно бронетехникой — боевыми машинами пехоты, пушечными бронеавтомобилями и основными боевыми танками. Командование вооруженных сил исповедовало сугубо наступательную военную доктрину.
Исходя из новой концепции строительства вооруженных сил, в требования к перспективному танку французы заложили «наступательные» факторы: увеличенный запас хода по шоссе, способность преодолевать вброд водные преграды глубиной до 1,3 м без предварительной подготовки и глубиной до 4 м по дну — после подготовки. Размеры танка жестко диктовались габаритами железнодорожного подвижного состава.
АМХ-30 получился самым «маленьким» и легким танком среди западных основных боевых танков 1960-х гг.
Ценой улучшения подвижности танка при сохранении достаточно мощного вооружения стала ослабленная защищенность. Несмотря на рациональные формы корпуса и башни бортовая броня выдерживала попадания лишь крупнокалиберных пуль и осколков снарядов. Несомненно, что столь слабая бронезащита — основательный «прокол» разработчиков технического задания. Основной боевой танк — это все-таки не бронеавтомобиль. Впервые на французском танке предусматривалось использование системы защиты от оружия массового поражения. Другой новинкой стало создание вместе с танком тренажера механика-водителя.
Первый прототип танка АМХ-30 был изготовлен в 1961 г., через три года после начала полномасштабного проектирования. В 1962 г. на испытания вышел второй прототип, в 1963 г. — семь опытных, а в сентябре 1965 г. заказчик получил два предсерийных танка АМХ-30.
Танк спроектирован по классической компоновочной схеме с отделением управления в передней части машины, боевым отделением в средней части и моторно-трансмиссионным отделением в корме.
Корпус танка сварной, лобовая деталь корпуса — литая. Форма корпуса французского танка сильно напоминает форму корпуса его западногерманского «собрата» — танка «Леопард-1». Вообще же в облике обеих боевых машин явственно «читается» влияние Т-34. Верхний лобовой лист корпуса установлен под углом 68 град, к вертикали, его толщина составляет 80 мм. Толщина расположенных под углом бортовых бронелистов — 57 мм. Днище корпуса выполнено корытообразным с целью повышения защищенности машины от детонации мин.
Рабочее место механика-водителя смещено к левому борту. В наклонном лобовом бронелисте корпуса над сиденьем механика-водителя имеется сдвижной влево люк овальной формы. Перед люком смонтировано три перископических наблюдательных прибора М223. Предусмотрена возможность замены среднего перископа панорамным активным прибором ночного видения ОВ-16-А с бинокулярным каналом видения в ИК- свете и монокулярным дневным каналом. Увеличение обоих каналов — 1х; поле зрения ночного канала 35 град., дневного — 24 град. Подсветка ночного канала производится прожектором РН-8-В, который монтируется на маске орудия слева от ствола; диаметр линзы 450 мм. Прожектор может работать как в ИК спектре, так и освещать объект «нормальным» светом.
Переключение режима работы прожектора осуществляется дистанционно. В нерабочем положении прожектор закрывается бронестворками.
В средней части корпуса находится литая башня Т-105 с развитой кормовой нишей. По мнению некоторых западных экспертов, башня танка АМХ-30 обладала наилучшей формой с точки зрения баллистической стойкости по сравнению с башнями однокурсников — «Чифтена», «Леопарда-1» и М60. В башне установлена 105-мм пушка CN-105-F1 с длиной ствола 56 калибров. Удаление газов после выстрела осуществляется продувкой канала ствола сжатым воздухом. Углы наведения орудия в вертикальной плоскости — от -8 град до +20 град. Боекомплект 105-мм орудия — 47 унитарных выстрела, 28 снарядов уложено в боеукладке, расположенной в передней части корпуса справа от сиденья механика-водителя, 19 снарядов находятся в башне. В состав боекомплекта входят бронебойные подкалиберные (начальная скорость 1525 м/с, масса 17,1 кг), осколочно-фугасные (1000 м/с, 21 кг), кумулятивные, дымовые и осветительные снаряды.