Телега времени

— И где она?! — Алтын-Батыр выхватил из-за пояса плетку и трижды рассек морозный воздух. — Пропала? Исчезла? А может улетела за облака?!

— Ее отобрали, — тихо произнес Зуевлад.

— Кто посмел?! — взвизгнул в негодовании тиун. — Отобрать дань, что везли в Золотую Орду?!.. Кто этот злодей?!..

— Змей-Горыныч, — ответил князь.

— Кто-кто?! — не понял тиун.

— Змей о трех головах, что появился в Лешем лесу. Тогда же я послал гонца с этой новостью к хану.

— Кулай казнил его, — ухмыльнулся Алтын-Батыр. — Великий хан не любит ваших сказок! Оттого он направил за данью меня. А в наказание потребовал от вас ещё десять девушек.

Князь отступил к воротам.

— Это невозможно, — твердо промолвил он.

— Почему же? — усмехнулся татарин. — Десять седел ждут новых ханских невольниц. — И добавил уже без улыбки: — Все должно быть собрано к вечеру. И не пытайся как-нибудь обмануть меня. Не делай глупостей, князь!..

— Если я сделаю то, что ты велишь — это и будет моя самая большая глупость, Алтын-Батыр, — ответил Зуевлад. — Я не отдам тебе девиц!

Тиун прищурил глаза:

— Вижу: сегодня твоя сила, князь! И не столь я глуп, чтобы сейчас врываться в город. Но учти, Зуевлад! — Он повысил голос: — Кулай такого не прощает… Так что я по-прежнему требую дани!.. За все три года, князь!

Раздался цокот копыт, и из ворот выехал молодой ратник. Он был невысок, худощав, но во всем его облике чувствовалась сила и храбрость.

— Вот он я!

— Кто это? — не понял Алтын-Батыр.

— Богатырь русский! — ответил Зуевлад.

— Зачем он мне нужен? — удивился ханский тиун. — Я требовал дани!

— Я и есть Даня! — крикнул молодой ратник. — Не слыхал про Данилу Рубаку?! Будем биться с тобой, Алтын-Батыр! Победишь ты — получишь все, что требуешь, ежели нет — пусть не гневается хан Кулай!

Алтын-Батыр повернулся к своим баскакам. Те ждали от него приказа: то ли вступать в бой, то ли — не солоно хлебавши — возвращаться. Второе было исключено: ему, ханскому тиуну, брошен вызов! И он примет его. Он пойдет один на один с русским ратником! Недаром в Золотой Орде всех мальчишек с малых лет учили скакать на лошадях и драться всерьез, до крови! Бывали случаи, когда их, побелевших от гнева, с трудом оттаскивали за волосы друг от друга. Под рев и хохот опытных воинов они кусались и царапались, как волчата, желая продолжить драку! И в этих поединках был смысл жизни многих поколений диких степняков. Все они — дети Золотой орды — с ранних лет владели мечом и арканом, плетью и копьем.

Драться решили на мосту. Весть о поединке между Данилой Рубакой и Алтын-Батыром мгновенно разнеслась по небольшому городу. Из ворот высыпали почти все его жители, а городскую стену облепили любопытные мальчишки.

Алтын-Батыр снял с плеча лук и колчан и передал своим баскакам, велев им отъехать.

За поединком следили и Тимка со Святиком. Когда два богатыря помчались друг другу навстречу с тяжелыми копьями наперевес, Тимка достал фотоаппарат.

Стукнувшись остриями о кованые щиты, копья переломились, будто березовые ветки. Богатыри тут же разъехались в разные стороны и подняли над головой острые мечи. Их звон разнесся по морозной лазури и эхом отозвался в снежном лесу, когда всадники съехались, чтобы продолжить поединок. Булатная сталь долго не поддавалась мощным ударам, но все-таки не выдержала. Мечи сломались почти одновременно.

Горожане и баскаки бурно выражали свое отношение к поединку. Он проходил под воинствующие крики, свист и гортанную брань. А Тимка тем временем все снимал…

Противники спешились. На снег были брошены щиты и пояса, рукавицы и палицы, плетка, хлыст — все, что мешало решить спор в рукопашном бою.

Борьба могла быть непредсказуемой, так как татары боролись совершенно иначе, чем русские. В кулачном бою русским не было равных. Но в бою рукопашном, где к монголо-татарам перешли древнейшие приемы борьбы китайцев — делалось страшновато за Данилу. Сам же богатырь только посмеивался себе в усы, прохаживаясь перед возбужденной толпою. Ханский тиун, напротив, неподвижно стоял на краю моста и, сложив на груди руки, внимательно изучал русского ратника.

Князь махнул рукой и воины стали сходиться. Они шли медленно, не отрывая глаз один от другого. Когда же всего локоть отделял их друг от друга, Алтын-Батыр первым бросился на противника. В Золотой Орде учили нападать стремительно. Но Рубака не ушел в сторону и принял схватку.

Я не стану подробно описывать весь поединок. Скажу только одно: он был долгим и трудным. Как только казалось, что побеждает Данила, — тут же Алтын-Батыр пригибал его к земле. Если ханские баскаки готовились праздновать победу — русский богатырь находил в себе силы вырваться из цепких рук татарина, чтобы самому навалиться на того своим крепким телом. Так продолжалось много раз. Но в конце концов сил у ратника оказалось больше, и Данила Рубака опрокинул соперника на обе лопатки.