Темная невеста для дракона

Вставай!  Вставай, Элис!

Её звонкий голосок в голове. Я ведь забываю. Забываю её лицо.  Неважно, что мы близнецы и мне достаточно посмотреть в зеркало, чтобы понять, как изменилась сестра. Так же, как и я. Но дело в том, что я пытаюсь сохранить образ из детства, а он тает. Тает в памяти, как ни старайся.

Встала. Подошла к зеркалу. Ирис. У тебя, наверное, сейчас такие же жёсткие, чёрные волосы. Да? В голову часто приходят подобные мысли, но я их не люблю, потому что… Потому что боюсь. Боюсь, что сестры нет в живых.

Слёзы подступают к горлу, хочу взять сигарету, но сил нет даже на это. Слишком много всего. Слишком остро. Предложение руки и сердца, нелепый казус в моём кабинете… И как теперь Зальму в глаза смотреть? Тёмные ведьмы не выходят замуж. Даже за императоров. А дракону, как выяснилось в милой беседе с императрицей, с ведьмой вообще делать нечего – погубит она его…

Но самое страшное – это то, что мы нашли. Комплекс пещер под скалами. За прошедший год там побывало не меньше сотни детей! Вход охраняли мантикоры, которых так и не удалось расколдовать. Да мы даже понять не можем, в чём дело. Никаких артефактов на них не было. Похоже, над магическими созданиями в заповеднике ставили эксперименты. За двадцать лет можно успеть многое. Когда украли Ирис, беззвучные порталы уже были. Представляю, как радовались похитители в тот злополучный день! Они начали с трущоб, чтобы не привлекать внимания – а тут – безродная бродяжка в лохмотьях с потенциалом сильнейшего рода Империи! Это была их ошибка, и я это докажу. Ту «бродяжку» они будут помнить долго…

Герцог Бар был вне себя! Такое отношение к магическим существам ранили дракона в самое сердце, не говоря уже о детях.  Мантикор пришлось усыпить. Временно.

Пещеры показал егерь, которого смог вытащить Марти. Браво, гном-артефактор! И что бы мы без тебя делали. Похитители набирали бывших осуждённых – тех, что вернулись с рудников, отбыв положенный по решению суда срок. Хотели начать жизнь заново, но устроиться сложно – тёмное прошлое работодателям не по вкусу.

Императору бы задуматься – это ж находка для отступников. Хорошо бы издать указ, запрещающий отказывать «вернувшимся к нормальной жизни», при этом брать их деятельность на контроль со стороны государства, а предпринимателям – тем, кто взял на себя ответственность, помогая Империи в общем «воспитательном», если можно так выразиться, процессе, снизить налоги. И тогда…

«Готовишься к роли императрицы? Законы выдумываешь?» - съязвил внутренний голос. – «А что… Тебе идёт!». «Заткнись! - огрызнулась я. - Ни к чему я не готовлюсь! Не будет этого никогда…»

 В общем, с бывшими осуждёнными подписывали контракт и… И всё. Едва браслет подчинения защёлкивался на запястье орка, гнома или оборотня, они уже не принадлежали сами себе. Они вновь становились преступниками, но уже не по своей воле.

Размах операций, исследований, использования артефактов и прочих новейших разработок… просто сногсшибательный. Страшно подумать о том, чего мы ещё не знаем, ведь это только заповедник, а что у них припрятано в столице? Опыт подсказывал, что Золотой действовал не один. Наверняка есть ещё те, кто покрывал его в столице. Матушка императора права: «государство в государстве под носом двора и что самое обидное, на деньги короны». Ну, что ж… Тем сильнее будет монарший гнев. Я им не завидую.

Ближе к ночи её величество разогнала всю нашу группу, под страхом смертной казни либо пожизненных рудников, милостиво предоставив выбор. Пришла в пещеры. Сообщила, что ждёт всех в заповеднике в восемь утра и ни секундой раньше. Никто не осмелился ей возразить, хотя уходить никому не хотелось. Мозг кипел, руки тряслись от нетерпения, усталости не чувствовал никто. На злости, на ярости, на азарте мы могли бы ползать по этим пещерам вечно, находя и обнюхивая всё новые и новые улики.

Но перед императрицей робел даже герцог, Чёрный дракон. Родственник, генерал, и тот послушался, что уж говорить обо мне и моей группе. Мы поклонились, получили отстроенные артефакты переноса и отправились по домам.

И вот я дома. То сижу на полу у входа, то прислоняюсь лбом к ледяной глади беспощадного зеркала. Весь этот день обрушился, словно все скалы Империи разом решили похоронить меня под собой.

Как я могла остановить Чёрного дракона? Герцога? Как? Он ведь горел желанием начать спасательную операцию. Мы могли уже вытащить детей, схватить похитителей… найти Ирис.

Вместо этого я плачу, упрямо всматриваясь в собственное отражение. Как же я себя ненавижу! Ирис в зеркале тянет ко мне окровавленные руки в подчиняющих браслетах, лицо искажено му́кой.

- Ирис! Не-е-ет!

- Элис! Что с тобой? Тихо, тихо… Здесь никого нет… Всё хорошо.

Я не услышала, как загудел портал и появился...

- Ты совсем закоченела.

Эдвард укутывает меня в свой плащ, прижимает к себе. Я тянусь к его теплу, слёзы бегут, не останавливаясь, и мы оба исчезаем в портале…

***