Темная Ведьма. Тропа войны.

Командир отряда лихих зомби, грустно посмотрев на дно пустой кружки, налил туда рома и печально, в тишине, поминая покойных подельников, заложил за воротник.

Его не смутило, что покойные товарищи, за которых он пил, ходили тут же рядом, молодой юнга с пола требовал налить ему еще рома, а кок пытался запихнуть в котел Костимера и сварить из него суп. Конь отказывался становиться блюдом, пусть и самым изысканным, он упирался в край посудины всеми четырьмя ногами и хвостом.

Шум в некогда тихой могиле стоял невообразимый. Зато стало не так скучно. Айрис с открытым ртом слушала пирата. Проведя всю жизнь в закрытой академии, она ни разу не видела моря, только на картинках.

Рядом с ведьмой присел Мортимер – от него шел пар. Кок так и не смог сварганить из коня-умертвия достойное блюдо. У Мора на лбу сидела серая мышка, все увлеченно слушали сказки мертвого пирата.

Время от времени на особенно кроваво-жутких моментах мышка серой молнией ныряла в глазницу черепа и дрожала там от страха, отчего глаз умертвия мигал.

Пират, улыбаясь, подливал рому девушке. Один блестящий на выкате глаз беспрестанно подмигивал. Неживой сердцеед подкручивал ус и призывно улыбался ведьме.

Лавель закрыл рукой кружку и коротко бросил:

– Достаточно. И прекрати глазом посверкивать, пока я его тебе не выбил, – посоветовал покойному хлыщу ректор.

– Есть запасной! – неугомонный зомби приподнял черную пиратскую повязку.

Взгляд Лавеля блеснул, как острый кинжал.

– Вы с ней разного вида, ты – нежить, а она – жить!

Мертвец вздохнул, цыкнул зубом в знак разочарования и затянул моряцкую песню.

Вскоре дюжина глоток разной степени разложения затянула заунывную песню про сундук мертвеца и бутылку рома.

Айрис больше не боялась покойных пиратов, так же как и перестала бояться мертвых слуг в Темном Дворце.

Мертвые не кусаются и не причиняют вреда, это делают живые.

***

Лавель вышел из склепа. Солнце мёртвых бросало яркие лучи на занесенные деревья. Это был первый день, когда они смогли высунуть нос из дома. Метель и сильнейший снегопад прекратился. К этому времени у них кончилась вода и еда, остался один ром.

Вслед за ними высыпали пираты и заругались нецензурными словами, восхищаясь прекрасным видом, простиравшимся перед ними. Лавель невозмутимо закрыл Айрис уши ладонями. Чтобы ее и так слишком обширное образование в этой области не расширилось еще больше.

Пираты, промышлявшие в южных морях, никогда не видевшие снега, радовались ему, как дети.

Корсары затеяли игру в снежки. Гогоча протравленными ромом глотками, они бегали кругами по поляне перед могильником, сшибая друг у друга черепа меткими ударами.

Костимер прыгал и бесился, разбрасывая вокруг себя тучи снега. Было весело.

Айрис подбежала к Лавелю с протянутыми руками. Ладони соединились.

Снег под ногами взорвался. Равена подбросило вверх. Из земли торчал гигантский белый змей, держа в зубах ее нового знакомого.

– Кай! Кай! Стой! Не надо! – Айрис пыталась кричать, но рык змея и вопли пиратов заглушили ее голос.

***

Двадцать лет назад. Темная империя.

Два брата и две сестры, осторожно ощупывая ногами каждую ступеньку, спускались вниз в полной темноте. Все четверо держались за руки, боясь потерять друг друга.

Темные маги предположили, что вспышку волшебства и свет могут засечь штурмующие дворец. Светлые магини согласились с ними. Решено было не использовать чары, пока они не спустятся в подвал.

Дворец был огромен. В темноте беглецы провели полдня. Когда животы стало сводить от голода, а от постоянно сменяющихся бесконечных ступенек под ногами начался психоз, Дэмиан шагнул на ровную поверхность и, споткнувшись, растянулся на полу, всполошив своих спутников.

Они спустились в подвал. Посовещавшись, беглецы зажгли небольшие огоньки и осмотрелись. Они были в самом низу, под дворцом, в катакомбах. Ниже, чем все рабочие и подвальные помещения, на самом дне. Коридоры подземелий выходили в грубо выдолбленные в камне штреки. Эти туннели расползались глубоко под землей в разные стороны и тянулись бесконечными милями тайных ходов.

Путешественники вышли в большой круглый зал. От него как лучи расползались во все стороны другие коридоры, ведущие неизвестно куда. Между каждым проемом в стене была запечатанная деверь. В середине зала стоял пустой постамент.

Дэвил узнал помещение.

– Это информационный зал, – объяснил он своим друзьям. – Отсюда мы сможем по туннелям попасть в любую часть империи. А вон тот постамент скажет нам, какой коридор и какая дверь куда ведет.

– Так давайте уберемся отсюда побыстрее! – воскликнула Беатриса.

– Зачем? В подземельях безопасно, здесь нас не найдут! – удивилась Марго.

– Нет, – отрезал Дэмиан, все замолчали. – Куда мы пойдем без еды и воды? Нам нужны припасы и план. Дэвил, – обратился он к брату, – знаешь ли ты место, где мы могли бы быть в полной безопасности и защищены? Какое-то помещение, схрон, тайник, где можно отдохнуть и переночевать.

Дэвил задумался:

– Тайник? Да, есть такое место, и оно защищено, – молодой император полез за пазуху и вытащил оттуда резной ключ. – Идем.