Темная Ведьма. Тропа войны.

Существо, доселе прятавшееся среди снега, выползло из-под сугроба и поплыло за девушкой.

Парень кивнул головой полупрозрачной твари, что скользила за наездницей. Призрачное, похожее на медузу создание отсалютовало синеволосому плавником и продолжило следить за ведьмой на безопасном расстоянии.

– Присмотри за ней! – прошептал одними губами перевертыш.

Один раз Айрис обернулась. Патрик все так же провожал ее, помахивая вслед рукой. Она чувствовала его поддержку даже на расстоянии, рука дотронулась до шрама, слушая биение механического сердца. Улыбаясь своей тайне, девушка мурлыкала неостановимый мотивчик пылающего в горне огня.

Мурлыка несла ее сквозь переплетения лабиринта, приближаясь к черной башне, плывущей в тумане.

***

Когда девушка скрылась за поворотом, парень, стоявший и махавший ей рукой, вдруг побледнел. Лицо его исказилось, размылось судорогой трансформации, фигура пошла волнами. Он выгнулся, руки с судорожно скрюченными пальцами схватились за грудь, царапая магические руны.

Знаки горели огнем, облако едкого дыма с запахом паленой кожи окружало перевертыша. Заклинанья трансформации сжигали мертвое тело без сердца. Кожа принца чернела.

Смрадная гарь рассеялась.

Среди изгибов лабиринта скользила полосатая тень. Гортанное клокотание в груди большой кошки пугало обитателей каменных ущелий. Пронзительный громкий рык сотрясал хмурые, низко нависшие над этой местностью тучи.

Огромный тигр продолжал трансформироваться. Каждая синяя полоска на его теле сначала чернела, потом дымилась и воспламенялась. Лапы полосатого хищника оставляли угольные проталины в снежном покрове, сухая трава под снегом дымилась. Яркая вспышка озарила высокие каменные стены.

Желтый тигриный зрачок уставился на полную луну. С ночным солнцем что-то происходило. Оно тускнело, яркий желтый свет мерк и одновременно разгорался ярче. Луна стремительно краснела, наливаясь кровавым багрянцем. Зло проснулось, потревоженное путниками, вошедшими в лабиринт. Оно множилось, готовясь к битве.

Великолепное животное вышло из переплетения стен на открытую поляну. Снег крупными хлопьями валил из багровых в свете кровавой луны облаков.

Перевертыш больше ничего не мог сделать, он уже послал в бой неутомимого бойца, снабдив тем оружием и защитой, которое только смог дать. Своей любовью. Отдав все, что только можно отдать, – свое сердце.

Снежные хлопья печально оседали на горящего тигра и с шипеньем таяли. На пути огненного хищника были яркие кружащиеся водовороты порталов в другой мир, вокруг них росли черные грибы.

Тигр сидел возле портала, готовясь вернуться в свой мир. У него на груди можно было увидеть рваный пульсирующий огнем шрам.

Шаг. Портал поглотил гордое животное, схлопнулся и закрылся. Черные поганки побледнели и рассыпались в прах. Принц возвратился домой, в горы, больше он трансформироваться в человеческую форму не мог, теперь он навсегда останется огненным правителем горных кузнецов с вечным механическим сердцем.

***

Чем ближе Айрис подходила к дворцу, тем сильнее вибрировала метла. Лабиринт был огромен, гигантская кошка стала уставать, но упорно несла свою хозяйку вперед.

С метлой что-то было не так, она рвалась из рук девушки, мешая. Руны, вырезанные на древке, вспыхивали вразнобой, как лампочки, помаргивали и внезапно гасли, сменяясь другими горящими знаками. Кончик древка светился.

Это неугасимое свечение привлекло ведьму, когда кошка в очередной раз остановилась отдохнуть. Девушка сняла метлу со спины и, еле удерживая в руках, рассмотрела. Пылеуборочный артефакт гудел, и шум раздавался именно из наконечника. Немного поковыряв и покрутив набалдашник, Айрис удалось его снять. Она с интересом заглянула внутрь.

Древко метлы внутри было полым, как труба. На стенах виднелись сложные переплетения проводов и дорожек с серебряными узорами. Эти руны были ни на что не похожи: прямые, параллельные, как дороги, линии, ни колец, ни завитушек. Как схемы заклинаний из мертвой книги.

Так вот как это работает! Ведьма установила крышку на место, оказывается, она еще и кнопкой регулировки мощности метлы была. Вот почему магический девайс не мог летать высоко, просто он работал на другом виде магии – на электричестве.

Ведьма повернула рукоять мощности до упора и нажала. Метла замерла, руны перестали мигать и засветились ровным негасимым светом.

Вибрирующий гул перерос в стойкий ультразвуковой писк. Метла стала приподнимать Айрис над седлом. Девушка потянулась к навершию метлы и выключила, руны погасли. Транспортное средство мерно урчало у девушки за спиной, подзаряжаясь электричеством, фонящим от башни.

***

Маг рыскал среди каменных стен. Метался влево и вправо, натыкался на тупик в этой чудовищной головоломке, возвращался назад, выбирал другой коридор. Выскакивал из смежных коридоров и бежал, ища вожделенный выход. Желанный дворец был в шаге от него, за стеной, но выбраться за пределы этой высокой, с острыми коваными крючьями наверху, ограды он не мог. Лавель затормозил около проломленной дыры в стене.