Темная Ведьма. Тропа войны.

Равен пролез через брешь и оказался на дворцовой площади. Тишина обрушилась на мага.

Бывший ректор замер на месте, впитывая мертвую тишину. Холл дворца был так же пустынен и безжизнен.

– Где оно? Это зло? – ни шороха, ни звука.

Маг обернулся, за его спиной в распахнутых настежь главных дверях дворца виднелась площадь, засыпаемая снегом. В багровых тучах сверкнуло и громыхнуло, на секунду высветив контрастным негативом нутро помещения, стена снега отрезала дорогу назад.

Равен превратился в сгусток подозрительности. В безжизненной тишине напряженные нервы звенели, как натянутые струны. Резкий звук, движение, и они не выдержат, взорвутся.

Маг дернул головой – почудилось что-то в темноте. Отблеск существа, некая незримая тварь кралась. Ее тень скользила по стене, отражаясь в запыленных блестящих предметах.

– Кто ты, черное творенье? – закричал Лавель, бушевавшая вьюга ворвалась в помещение, закружилась вокруг, завывая. – Тебя ведь здесь нет, – понял Равен. – Ты нереальна, и тела у тебя никогда не было. И тем не менее, ты отравляешь скверной этот мир. Кто ты, воплощение зла?

Перед Лавелем снежная завеса, ворвавшаяся во дворец, очертила силуэт.

«Огромная мразь!» – подумал маг, поднял и перехватил магический посох поудобнее. Незримая скверна откинулась назад, готовясь к удару.

В углу, прячась за створкой двери, за происходящим подглядывала книга.

***

Они с одержимой кошкой были где-то в самой середине лабиринта. Айрис спешила изо всех сил, желая догнать мага. Пока он не достиг чернильного монолита и своей погибели. Ведьма, прекрасно понимала: каким бы сильным магом Лавель ни был, перед абсолютным злом он полностью беззащитен.

За каждым поворотом их ждало новое, изуверски коварное препятствие или ловушка. Мурлыка, прихрамывая на одну лапу, шла вместе со своей хозяйкой к цели.

У Айрис не было другого оружия, кроме горящего внутри огня и тайны, что грела душу и заставляла бороться до конца. Тайны, которую она пока не спешила открывать ни Лавелю, ни даже самой себе.

Чудовищный лабиринт не пускал искательницу счастья, стоял стойкой преградой, как створки раковины, захлопываясь, проглатывая, пытаясь переварить каждого вошедшего в него, защищая свою черную жемчужину – логово зла.

Ведьма рвалась вперед, ломая хитрые ловушки и обходя препятствия. Она стремилась к своей половинке, чтобы стать с ней единым целым, соединиться, прижаться плотно-плотно друг к другу и уже больше не выпускать из объятий. Тогда можно будет рассказать свою тайну и поверить в ее реальность. Сейчас вся она и ее воля были похожи на горящую стрелу, несущуюся к цели, ничто не могло стать на ее пути.

Коридоры лабиринта были затоплены. Ведьма, не боясь, шагала по пояс в воде, разгоняя ряску в разные стороны. За ней хромала уже порядком покоцаная прелестями этой извилистой головоломки трехглазая кошка. Единственное, что беспокоило девушку, – это мысль: не живут ли в этой воде демонические пиявки или еще что-нибудь похуже, очередной убийственный сюрприз.

Споткнувшись о камень подводной мостовой, ведьма рухнула вниз, погрузилась с головой. Кошка бросилась к ней. Окунула морду в болото и, цапнув хозяйку за шкирку, вынула и поставила на ноги. Айрис хлопала широко открытыми глазами. В них все еще стояло кошмарное зрелище, виденное ей под водой.

Трупы. Тысячи трупов лежат рядами, тело к телу, сложив руки на груди крест-накрест. Айрис пошатнулась. Это те слуги-зомби, что служили во дворце, когда она попала в него первый раз? Не трудно догадаться, с какой целью их выставили кольцом безмолвных стражей вокруг своей норы.

Кошка подставила шею, помогая девушке. Лицо ведьмы стало белым. Под водой их были тысячи, и сейчас они шли по ним, наступая на мягкие тела.

Мурлыка и девушка продвигались вперед уже по грудь в воде. Жидкость темнела и грязнела, вода была мутной, под ногами кончались ряды упокоенных трупов. Они миновали мертвый заслон, не потревожив.

Земля ушла из-под ног Айрис. Держась за кошачью шерсть, девушка повисла, покачиваясь. Болотная жижа, сменившая воду, не давала плыть, но и не держала, засасывая вниз. Под ногами ведьмы уходил вниз бездонный провал. Мурлыка попятилась назад, вытаскивая хозяйку. Камни под кошачьими лапами стали проваливаться в гиблую пропасть.

Болото поглотило их. Грязные головы вынырнули на поверхность, отплевываясь, трясина стала медленно засасывать. Ужас отразился на лицах попавших в ловушку.

Айрис внезапно поняла – это конец. Они одни, кричать бесполезно, вокруг ни души. Помощи не будет, а смерть будет долгой и мучительной. Никто не узнает, что с ними стало, а дар жизни Патрика пропадет впустую. Горькая слеза потекла по щеке девушки. Скатилась с подбородка, оторвалась, но не полетела вниз, а понеслась вверх.

Полупрозрачный фонарь, наблюдавший за этой сценой, слился с хрустальной каплей. Взвился в небо, вспыхнул и завертелся водяным водоворотом, брызги чистой воды окатили дождем тонущую девушку и кошку.

Ведьма, удивившись, подняла голову, над ней открывался портал.