Темная Ведьма. Тропа войны.

– Дай посмотреть, – Айрис сначала удивленно вскинула брови, но потом сообразила и протянула метлу. Звездочет взял магический артефакт в руки, золотые очки зловеще блеснули цветом крови. Не так-то прост был этот полноватый увалень в бархатном камзоле. – Это та самая метла, что еле-еле подняла тебя на верхнюю полку библиотеки? Удивительный артефакт, невероятно редкий. Ты знаешь, что тебе попало в руки?

– Да, это метла из мертвого мира.

Лицо Роберта вытянулось.

– Ты и это знаешь? Тогда я за тебя не волнуюсь. Только метла не настроена, можно заставить этот артефакт работать лучше.

Минута-другая, пара манипуляций, и метла преобразилась.

– Да, это артефакт из мертвого мира, – подтвердил Роберт, – но только наполовину, начинка у нее и управление магическое, – принц нажал на пару светящихся на древке рун. Вереница знаков вспыхнула ярче других. Внутри метлы щелкнуло. С боков, у самого пучка прутьев, из дерева выскочили две металлические подножки. А на конце рядом с набалдашником – две изогнутые рукояти.

Звездочет протянул работающий на полную мощь девайс восхищенной ведьме. Теперь все представлялось намного легче. У нее есть полноценное транспортное средство!

От сахарных мышей или от рук парня Мурлыка оживала на глазах. Метла под их взглядами поднималась все выше, перелетая через колючие заросли. Принц и кошка махали улетающей девушке вслед.

***

С новыми возможностями метлы ведьма быстро преодолела оставшийся отрезок пути. В считанные минуты жестяно-терновые заросли оказались позади. Транспортное средство опустилось посреди пустынной дворцовой площади. Здесь все было почти так же, как и в последний раз, только слуги зомби растащили часть завалов и восстановили дворцовые ворота. Зло проснулось и активно отстраивало свой оплот.

Айрис пинала себя за свою недалекость. Быть в самом сердце тьмы, в самом центре заразы, распространяемой на оба мира, и не распознать зла!

Высокие парадные двери были приглашающе открыты. Айрис понимала – это ловушка.

Девушка смело шагнула внутрь, холода она больше не чувствовала, ее грела злоба. И еще одна мысль подгоняла, заставляла спешить: где Лавель? Успеет ли она вовремя?

Айрис кралась по пустому холлу, дворец отзывался гулким эхом. Пусто, безжизненно.

«Нет, меня не обманешь! – подумала ведьма. – Зло здесь, оно наблюдает и подкрадывается со спины!»

Яркий световой шар вспыхнул в руках ведьмы. Вот оно!

– Я тебя вижу! – громко крикнула девушка.

Комната наполнилась шепотами и клубящейся тьмой. Мрак наползал как туман, сочился из стен, пола и мебели, стоящей в холле. Струи змеями, не таясь, ползли к девушке.

В голове у нее помутилось, перед глазами почернело. Иглы ментальной воли набросились на нее, пытаясь сломить, задушить в зародыше ее напор, подавить и подчинить.

Страшные видения погибели предстали перед ее глазами, брызги крови, фонтаны внутренностей, трупы. Тысячи гниющих тел до горизонта устилали землю. И ощущение бездны, страшное небытие, отсутствие сознания и воли. Смрад и разложение, миллиарды пирующих червей. БЕЗНАДЕЖНОСТЬ.

Уголок губ Айрис злобно скривился, девушка хищно улыбнулась, выпрямилась и встала ровно с гордо выпрямленной спиной.

Тварь зря старалась, пугая ее картинами смерти.

– Не страшно! – крикнула смелая девушка, голос был спокоен и уверен. – Я уже умирала, и это совсем не похоже на то, что ты показываешь.

Струи мрака метнулась к груди девушки, наткнулись на преграду, откинулись назад, как змея, и вонзились в обожженный шрам на груди. Айрис не отдернулась и не отшатнулась. Только в очередной раз зло ухмыльнулась.

Чернильная тьма вылетела из нее с первым же ударом сердца, испуганно забилась и заизвивалась, как будто ее обожгли. Остальные щупальца тьмы были осторожнее – отпрянули, сконцентрировались в центре и вылепили силуэт.

Призрачная фигура одинокого мужчины, что бродил за Айрис по пустому замку. Но в этот раз с его лицом было что-то не так. Ведьма присмотрелась, это заставило сделать ее шаг назад.

Лицо призрака изменилось до неузнаваемости. У него не было глаз, вместо обычных человеческих, измученных и страдающих, были черные провалы бездны. Тьма сочилась из них сочными жирными каплями и падала на плиты холла. Эти чернильные пятна мрака дымились чумной тьмой.

Существо, смотревшее на девушку, задумчиво наклонило голову набок, как бы настраивая зрение и пытаясь рассмотреть диковинку поподробнее. Съедобна ли она?

– Ты подготовилась, – заключило существо, и каждый звук его голоса был как набат. С ней говорил не мертвый маг, а та сущность, что захватила его.

– Не уступлю, поверь мне, – ответила Айрис.

– Конечно! – тварь лучезарно улыбнулась бледными губами своей жертвы. – Поэтому тебя будет вкуснее есть. А чтобы ты совсем стала деликатесом, – тихо продолжила она, – я тебе что-то покажу!

Призрак шагнул в сторону и показал за свою спину. Красный свет упал на перила двух лестниц, круто устремляющихся вверх.

Нити мрака держали прикованным к лестничным балясинам Лавеля. Айрис не проронила ни звука, не изменилась в лице, только сделала один медленный шаг вперед.