Темная война

– Уже три поколения власть принадлежит твоей самцовой группировке, Верховный. И как ты ею распорядился? Ты превратил силт в ничто. Ты убил величайших из них. И ты сделал из метов неуклюжие подобия чужаков-людей, которыми так восхищаешься.

Она не раз репетировала эту речь, но та все равно показалась ей недостаточно прочувствованной.

Фольгар кивнул:

– К делу, маршал. Командование наверняка прислало тебя не просто так.

Керат не спешила.

– Ты отверг старые обычаи, старые истины, старые знания. Ты превратил в посмешище тысячелетние традиции. Ты сделал из мета зеркальное отражение человека. А потом ты попытался узурпировать власть у людей. И какую пользу это тебе принесло? Что это дало метам?

Взгляд Фольгара оставался каменным. Его товарищи испуганно наблюдали за силтами, будто узрели нечто восставшее из могилы.

– Мы лишились наших планет, – продолжала Керат. – Наши величайшие боевые корабли превратились в разбросанные среди звезд обломки. У нас остался лишь клочок космоса внутри орбиты Кусаки. «Летящий иней» и «Хранитель мечты» – последние наши тяжелые корабли. Мы стали пленниками на родной планете, ожидающими, когда на них обрушится чудовищный молот. Мы не в силах отвести со своего пути астероид, который посылает Суслов, чтобы разнести нашу планету вдребезги.

– Вряд ли он пойдет до конца, – возразил Фольгар.

– Пойдет, если потребуется. Я знаю Петра Суслова, Верховный. Он не станет блефовать. Впрочем, твоя точка зрения вполне понятна. Ты ведешь тайные переговоры о том, чтобы сдаться.

Фольгар удивленно дернул ушами.

– Командованию все известно. – Керат не скрывала презрения. – Обычное для самцов предательство. Ты начал эту войну, а теперь собираешься предать метов, чтобы сохранить власть, когда закончатся бои.

– Послушай, маршал…

– Меты выпьют твою кровь, если увидят записи переговоров с Сусловым.

– Ты мне угрожаешь, маршал?

– Передаю послание от командования. Никакой капитуляции не будет. Меты умрут так же, как всегда жили, – не запятнав себя позором. Если астероид не увести – значит так тому и быть. На все воля Всеединого.

– Маршал… – Фольгар прижал уши, словно перед дракой.

– Если ты не прекратишь контакты с Сусловым, командование предпримет соответствующие меры.

– Это мятеж!

– Вооруженные силы – источник всей власти, Фольгар, – невозмутимо продолжала Керат. – Они больше тебя не поддерживают. И именно они определяют дальнейший ход войны.

– Почему с тобой… эти? – Фольгар показал на силт.

Голос его дрожал от отвращения и ненависти.

– Мы сражались по вашим обычаям, подражая людям. И потерпели поражение. А теперь мы возвращаемся к обычаям праматерей.

Старики зарычали. Кто-то опрокинул стул. Другой выронил бутылку. В комнате запахло самцовой трусостью.

– Темная война? – спросил Фольгар.

– Темная война.

– Но старые темнолеты давно пошли на слом. И обученных команд из силт больше нет.

Керат слегка обнажила клыки:

– И то и другое неверно. У силт есть корабли, которые вы так и не нашли. Легендарные темнолеты Последнего обряда. И есть сестры, сбежавшие от ваших охотников. Конец послания от командования.

Фольгар зарычал, но сквозь вызывающий вид проступал страх.

Керат направилась к двери.

– Идем, – сказала она силтам.

Шадар ждал ее у подножия лестницы:

– Ты отлично справилась.

– Мне тоже так кажется, – кивнула Керат.

– Еще раз удачи, маршал. – Шадар коснулся ее лапы.

Прежде чем шагнуть на улицу, Керат на мгновение задержалась, чтобы обнять отца.

В небе царило спокойствие. Орбитальная стычка закончилась. «Летящий иней» и «Хранитель мечты» все так же излучали сияние активных энергетических экранов. Они снова уцелели.

II

Керат было не по себе в обществе силт, хотя она тщательно это скрывала. Вся ее взрослая жизнь прошла по стезе, предначертанной Фольгаром и ему подобными. Эти колдуньи были анахронизмом, тенями давно устаревших идей. Одно дело – запугать облезлую стаю Фольгара, и совсем другое – верить, что командование поступает правильно.

Оттолкнувшись от переборки, она проплыла вдоль кабины лихтера, проверяя, насколько надежны пристегнуты спутницы.

– Стыковка с «Хранителем мечты» через пятнадцать минут.

На нее молча уставились непостижимые, ничего не выражающие взгляды.

Силты были столь молоды и при этом выглядели столь пугающе. Их молчание действовало на нервы. Все из одного помета, их выбрали на роль повелительниц кораблей из всех выживших силт. Говорили, будто в них столько же темной силы, как и в великих силтах той давно ушедшей поры, когда Темная война решала судьбу метов.

Неужели командование хотело, чтобы вновь вернулись из тени эти мрачные времена? Да, Фольгар вел себя как последний глупец, но он был прав, заявляя, что жизнь метов стала лучше после того, как они сбросили ярмо силт.

Прозвучал сигнал стыковки. Громкоговорители над головой передали короткие инструкции. Команда пыталась произвести впечатление на прибывающего маршала.

Керат в этом вовсе не нуждалась. «Хранитель мечты» был достоин не меньших почестей, чем она сама. Корабль принадлежал к числу выживших.

Она освободила подопечных от ремней:

– Следуйте за мной.