Темная война

– Я подумала, тебе захочется это видеть, маршал. – Капитан показала на экран. – Они запустили корабль. У него нет никаких намеков на привод, но он движется.

Керат увидела, что капитан права. Темнолет был виден только на видеоэкране и радаре. Она уставилась на титановый клинок, быстро уменьшавшийся на фоне далеких звезд. Его окутывало смутное сияние.

– Похоже, она пока лишь с ним осваивается. В старых историях говорится, будто эти корабли сияли столь ярко, что на них тяжело было смотреть.

Капитан кивнула.

– Куда он делся? – вдруг судорожно вздохнула она. – Радар, где цель?

– Пропала, капитан. Ничего не вижу… Погоди… вот она. Надир, тридцать пять градусов, расстояние пятнадцать.

Керат переглянулась с капитаном.

– Прошла сквозь Бездну, – прошептала она. – Она нашла своих демонов.

– Значит, и это правда. – Взгляд капитана стал испуганным. – Ведьмы. Знаешь, я никогда в это не верила.

Керат уставилась на пустой экран:

– Я тоже, капитан. По крайней мере, в глубине души.

Ей тоже становилось страшновато.

V

Прошло пять дней. Завершился ремонт второго темнолета. Обе команды были снаружи, обучаясь управлять кораблями. Керат казалось, что практика им вовсе не требуется.

– Похоже, они родились с этим умением, – сказала она.

– Да уж, – проворчала капитан.

Керат с легким удивлением шевельнула ушами. Силты утверждали, что обладают памятью всех праматерей. Наблюдая, как эти сестры управляются с темнолетами, она все больше избавлялась от былых сомнений.

– У них есть имена? – спросила капитан.

– У силт? Не знаю. Они все равно не станут тебе подчиняться. Как и мне.

– Одна из них быстрее, чем другая. Мне бы хотелось как-то их различать, прежде чем мы приступим к репетиции.

У Керат слегка вздыбилась шерсть на загривке. Она сверила время. Через полчаса ей предстояло самой оказаться там, на темнолете, во время первой учебной атаки. «Хранитель мечты» должен был сыграть роль корабля пришельцев – техники искали слабости, которыми мог бы воспользоваться Суслов.

Керат сама не знала, зачем ей это. Наблюдательный полет не имел существенного значения для ее задачи. Но ее пригласили повелительницы кораблей, и отказывать им, похоже, не следовало.

Страх преследовал ее будто тень, которая исчезала, стоило обернуться, – словно граукен, выскальзывавший с другой стороны кровати, когда она наклонялась, чтобы под нее заглянуть. У силт были свои причины здесь находиться, не имевшие ничего общего со спасением родной планеты метов. Для удовлетворения их истинных амбиций оно играло лишь второстепенную роль.

Шли секунды, складываясь в минуты. Керат смотрела на экраны, надеясь, что о ней забудут. Там, снаружи, она окажется беспомощным меньшинством, не в силах даже позвать на помощь. Она повернулась к капитану:

– Капитан, тут есть неувязка. Темнолеты предназначались для сражений в одиночку против других темнолетов. Они могли почуять друг друга в пустоте. Но как они найдут корабль людей? Как они поведут себя в случае неожиданностей? Речь ведь идет о тщательно отрепетированной атаке.

– Я как раз собиралась предложить внести кое-какие непредвиденные факторы в наши маневры, чтобы проверить силт на гибкость, – кивнула капитан. – В свое время нехватка гибкости сломала им хребет. Они не сумели совладать с потоком новых идей, появившихся после встречи с людьми. Они не смогли избавиться от тех ролей, что запрограммировали в них праматери.

– Упомяну об этом силтам.

– Мне их по-своему жаль. Время прошло мимо них.

– Возможно. – Керат взглянула на экран. Темнолет причаливал к кораблю. – Они обо мне не забыли. Пожелай мне удачи.

Повелительница корабля встретила Керат в причальном отсеке, куда завела темнолет. Тот свободно парил, полностью игнорируя искусственную гравитацию на «Хранителе мечты». На титановых балках красовались обновленные символы. Темнолет обзавелся новым загадочным оборудованием и выглядел как новенький.

Керат открыла шкафчик, чтобы достать скафандр.

– Нет, маршал. Никакой одежды. Только ты, без ничего.

– Ни за что, – оскалилась Керат.

– Нам хочется, чтобы ты ощутила то же, что и силты. И чтобы ты познакомилась с сущими.

– Это ваши проблемы. Если в самом деле хотите, чтобы я полетела с вами, – принимайте мои условия.

– Нет.

– Может, хоть какой-то компромисс? – Керат показалось, что глаза силты на мгновение вспыхнули. Силты не шли на компромиссы. – Мне нужна одежда и коммуникатор.

– Одежда – вовсе не знак высокого положения, маршал. И она ничего не значит.

– Тогда сбрось свою, силта.

Глаза силты снова вспыхнули.

– Что ж, хорошо. Включи коммуникатор только на прием. Нам нужно, чтобы ты полностью сосредоточилась на ощущениях, а не на докладах.

– Согласна.

Повелительница скользнула прочь. Керат последовала за ней. Силта злилась – она ступала слишком тяжело, и можно было услышать ее шаги.

– Встань здесь, – сказала повелительница, показывая на ось титанового клинка. – Это традиционное Место Матери во время поединков, которые определяют судьбу сестринств в кровной вражде. Ничего не бойся. Силовой купол защитит тебя от дыхания Всеединого.