Темная война

Темнолеты превратились в пару огненных клинков, мчащихся в никуда. Вселенная изогнулась и свернулась, распахнув зловещую утробу и породив орду беззвучно вопящих кошмаров. Они ушли в Бездну. От неожиданности Керат снова закричала.

Вокруг взорвалось обычное пространство. На полсекунды перед ней возник корабль людей, длинный, изящный и смертоносный, с которого уже вылетали десантные кораблики. «Хранитель мечты» обнаружили!

Керат окутала холодная чернота. Она не видела сестер на темнолете, но ощущала их страх, чувствовала, как колеблется повелительница. Ноздри обжег запах страха. Под защитную оболочку заползал могильный холод. Она мысленно услышала первый из тысяч предсмертных криков…

Вселенная снова вывернулась и сложилась. Бездна. Отчетливое ощущение резкого торможения, приступ страха. С повелительницей было что-то не так. Темнолет лишился управления. Впереди рос в размерах светящийся люк «Хранителя мечты».

– Слишком быстро! – крикнула Керат. – Помедленнее!

Прижав уши, она опустилась на четвереньки, уверенная, что ее ждет неминуемая гибель.

До чего же будет жаль, если этим все и закончится. «Хранитель мечты» серьезно пострадает, и меты уже не смогут его отремонтировать. Она потерпела неудачу, последствий которой никогда не увидит.

Отчасти она была права, отчасти нет. Темнолет продолжал замедляться, медленно опуская острие клинка. Мгновение спустя «Хранитель мечты» вырос еще больше, ушел вверх… и стало ясно, что им все же удастся проскользнуть под ним.

На Керат обрушился удар, подобный землетрясению. Титановая конструкция изогнулась и треснула, беззвучно вопя в ледяной пустоте. Керат вцепилась в металл. Звезды закружились и погасли.

Керат пришла в себя в каюте. Сразу же появилась капитан корабля. Вид ее был мрачен.

– Я же тебе говорила – одна силта чересчур медлительна.

– Насколько все плохо?

– Темнолет полностью разбит. Оторвало перекладину. Одна сестра погибла. «Хранитель мечты» лишился главной вентиляционной трубы. Ничего серьезного, если только мы не столкнемся с обстрелом тяжелыми частицами.

– Для завершения операции у нас остался один темнолет. Возможно, нам следует ее отменить.

– Не думаю.

– Капитан?

– Вряд ли ты поймешь, пока не увидишь корабль людей. – Капитан начала расхаживать туда и обратно, несколько раз пытаясь начать фразу. – Старые легенды о Темной войне во многом преуменьшены. Я бы посоветовала послать силту, что быстрее, в надежде что люди доберутся до нее раньше, чем она до них. Она может оказаться достаточно влиятельной, чтобы поспособствовать мирным переговорам.

– Не понимаю, капитан.

– Ты не видела тот корабль. Будущее может оказаться куда хуже, чем капитуляция. Будут ли силты великодушны, если вернутся к власти?

– Нет.

– Когда будешь на корабле людей, не забывай, что видишь перед собой врагов силт. Древние праматери ограничивали Темную войну поединками в глубоком космосе, но ее можно было использовать и против планеты. Командование совершило серьезную ошибку. Силты предложили им спасительную соломинку, и те за нее ухватились, не предполагая, что это может быть ловушкой. Это новые, молодые повелительницы кораблей, вероятно специально обученные для подобной задачи. Силты заявляют, будто видят будущее. Если это в самом деле так, они должны были предвидеть тяжелые времена и соответствующим образом подготовить повелительниц. Если из них выживет хоть одна со своим кораблем, победа окажется на стороне силт. И они вернутся.

– Что-то ты сегодня необычно взволнована, капитан.

– Я видела вражеский корабль. Взгляни на него сама. И все поймешь.

Каждый раз ей снились кошмары – настолько мрачно выглядел корабль людей. Казалось, будто мертвецов разорвало изнутри или они сами себя пытали, чтобы умереть как можно медленнее. Именно то, что могли бы пожелать силты своим врагам. Если бы силты победили, то же самое ждало бы многих метов.

Керат наблюдала за тренировками уцелевшего темнолета. Повелительница корабля была воистину великолепна. Она никогда не оставляла стрелкам «Хранителя мечты» времени на то, чтобы обнаружить ее, прицелиться и выстрелить. И в отличие от неудачливой сестры она с легкостью управлялась с кораблем в Бездне. Она была созданием, лишенным души, – именно такой, какими большинство и воспринимало силт.

Керат наблюдала за силтами и на борту «Хранителя мечты». Сколь бы холодны те ни были, вкус янтарного напитка и полет на темнолете обострили ее чувства, позволяя распознавать тончайшие нюансы. Даже потерпевшая неудачу повелительница боялась другой сестры.

Шли дни. Керат бросало из стороны в сторону. Отменить операцию казалось столь просто – и столь же легко было развязать Темную войну, не обращая внимания на последствия. Или столь же нелегко. В любом случае ее ждало бесчестье, и в легенды метов она вошла бы как трусиха, что побоялась спасти их народ. Или – как та, кто уничтожила все достигнутое за поколения, свободные от власти силт. Промежуточного варианта она не видела – разве что стрелкам Суслова вдруг повезет.