Темная война

Силта оставила ее, заняв место на конце самой длинной перекладины креста. «Будто на острие клинка», – подумала Керат.

– Маршал? – Другая силта протянула ей серебряную чашу, заполненную янтарной жидкостью.

Керат видела, как сестры пили из таких же чаш перед каждым вылетом наружу. Взяв дрожащими лапами чашу, она сделала глоток.

– Еще, – сказала сестра.

Керат сделала еще глоток.

– Еще… Достаточно. Да, думаю, хватит.

Керат почувствовала легкое головокружение. В глазах защипало.

Силта подала чашу остальным, после чего встала на конце перекладины.

Керат увидела, как ее окутывают крошечные светящиеся точки. Нечто подобное происходило и с силтами. По мере того как «Хранитель мечты» откачивал воздух из отсека, светящаяся пелена становилась все плотнее.

Люк открылся, и в него заглянули ничем не прикрытые звезды. Керат на мгновение стало холодно, а затем золотистые точки вспыхнули ярче.

Темнолет развернулся в сторону звезд и на невероятной скорости устремился к ним. Но никакого ускорения Керат не ощущала.

Обернувшись, она увидела быстро уменьшающийся освещенный прямоугольник люка. Ей это казалось невероятным. И что еще невероятнее, ее шерсть шевелилась, словно на сильном ветру.

«Хранитель мечты» уменьшился до размеров точки и исчез.

Керат была одна среди звезд, стоя в пустоте. Сам темнолет она не видела. Ее спутницы выглядели будто золотые столбы, больше похожие на далекие звездные скопления, чем на нечто близкое. Она была одна и еще никогда прежде так не боялась. В жилах жгло, кружилась голова. Ей с трудом удавалось сосредоточить взгляд. Что это – эффект янтарного напитка? На краю поля зрения плавали странные разноцветные образы.

Неужели ее отравили? Нет – они все пили из одной чаши. Внезапно зрение ее прояснилось, и перед ней предстала совершенно иная картина межзвездной тьмы, холодной бездны, полной красок и жизни. Жизни? Здесь не могло быть ничего живого…

К ней устремился рой из миллиона маленьких треугольных стрелок, медленно менявших цвет от желтого к красному и обратно. Внезапно почуяв темнолет, они все как один побелели, развернулись и метнулись прочь, столь быстро, что за ними не удавалось уследить.

Вокруг виднелись странные существа – маленькие, средние, большие. Некоторые с любопытством окружили темнолет. Некоторые его игнорировали. Некоторые сбежали. Некоторые сопровождали корабль, казалось приводя его в движение. Керат решила, что это те самые демоны из легенды. Демоны, которых призывали силты, повелевая нести корабли сквозь Бездну.

От удивления она даже позабыла о страхе. Внезапно он вернулся в удесятеренном размере. Но почему? Ничего ведь не произошло. Всего лишь пылевое облако, закрывшее часть звезд. Разве нет?

Звезды вокруг нее закружились. Она смутно ощутила приближение второго темнолета. Разноцветные создания вздрогнули и расступились, скользя друг вокруг друга, будто змеи в гнезде. Справа от Керат возникли четыре столба колдовского пламени. Второй корабль начал светиться. Перед Керат ярко вспыхнула ее повелительница корабля. Закружились звезды. «Снова движемся», – подумала Керат. Разноцветные существа – сущие, как их называли силты, – разлетелись прочь. До чего же они проворны!

Вселенная вывернулась наизнанку. Рядом с Керат взвыли жуткие чудовища, цепляясь за нее когтями.

– Бездна! – закричала она.

Силты своим колдовством отправили темнолет в Бездну, где он мчался быстрее света. Она снова закричала, когда на секунду возникли огни «Хранителя мечты», столь близко, что до них можно было дотронуться.

А потом она закричала снова, когда темнолет вернулся в Бездну.

Корабль тряхнуло. От «Хранителя мечты» их отделяло несколько световых секунд. В ухе Керат послышался голос. Прошло несколько мгновений, прежде чем она сумела сосредоточиться на содержании сообщения.

– Весьма впечатляюще, маршал, но учения отменяются. Повторяю, учения отменяются. У нас появилась недружественная компания. Быстрее возвращайтесь на борт.

Возвращаться? Но как сообщить об этом повелительнице корабля? Нет! Ничего не получится. Но Керат вдруг обнаружила, что ноги сами несут ее вперед. Капитан продолжала тараторить ей в ухо, сообщая, насколько близок враг. Через полминуты Керат уже стояла на острие клинка. Ее защита слилась с защитой силты.

– Вражеский корабль, повелительница, – выдохнула она. – Всего в световой минуте от нас, на одной линии с нашим солнцем. Нужно возвращаться на «Хранитель мечты».

Быстро кивнув, повелительница задала несколько вопросов, после чего сказала:

– Вернись на место.

Обратный путь показался Керат намного дольше, и ее не отпускало дурное предчувствие.

VI

Темнолет начал светиться. Окружавшие его сущие разбежались. Внезапно они стали напоминать яркие двумерные бумажные лоскуты, уносящиеся к молчаливым звездам. Остались лишь те, что приводили в движение корабль, вытягиваясь и скручиваясь от напряжения.

Керат взглянула вверх и похолодела. Над головой висело темное пылевое облако, скрывая созвездия.