Темная война

На борту корабля уже ждал почетный караул. Керат приняла оказанные ей знаки уважения, но сказала капитану корабля:

– Не трать зря энергию на протокол. Мои спутницы – всего лишь груз, а я сама в этом не нуждаюсь.

– Как пожелаешь, маршал. Позволь мне проводить тебя в каюту.

– Остальной персонал уже прибыл?

Капитан оглянулась. Силты следовали за ними, будто зловещие тени. Каблуки Керат и капитана со звоном ударялись о серые стальные плиты палубы. Две фигуры в черном, казалось, скользили на расстоянии волоса от пола.

– Они уже здесь. Заметила, насколько тихо вокруг?

– Я заметила, что никому ничего не интересно.

– Команда держится поодаль. Первая группа и без того их напугала, а теперь ты привезла повелительниц кораблей, отчего им страшно по-настоящему.

Керат слегка оскалилась:

– У них есть на это причины, капитан. Меня бы тоже тут не было, если бы не приказ.

– Тебе в щенячестве рассказывали истории про граукена?

– Еще бы! Старшие братья пытались убедить щенков из нашего помета, что он живет под кроватью.

Граукен был ночным чудовищем-оборотнем, любившим нежное щенячье мясо. Этот архетип возник во времена первобытных зим, когда доведенным до отчаяния изголодавшимся стаям, чтобы выжить, приходилось прибегать к каннибализму, заманивая или похищая щенков из других стай.

– При виде силт на борту корабля у меня возникает чувство, будто под моей кроватью все-таки обнаружился граукен.

– Понимаю, – кивнула Керат. – Еще как понимаю.

– Вот и наша каюта для гостей, – сказала капитан, останавливаясь перед дверью. Она постучала, и дверь слегка приоткрылась. – Это к вам, сестры. – Она показала на две фигуры в черном.

Пока те входили, Керат успела заглянуть в каюту. Темноту едва рассеивал красный свет. Внутри неподвижно сидели черные силуэты. В ноздри Керат ударил жуткий сладковато-горький запах.

Дверь захлопнулась.

– Логово граукена, – заметила капитан. – Эту каюту уже так называют. Надеюсь, командование знает, что делает.

– Я тоже надеюсь, капитан. Я тоже. Вряд ли я смогла бы действовать дальше, считая, что мои усилия вновь возродят силт.

– Согласна. Пожалуй, нам остается только верить, что командование сумеет их нейтрализовать, как только они выполнят задачу.

– Мы готовы стартовать?

– Прыжок уже запрограммирован. К нам должен подойти «Летящий иней» и прикрыть со стороны двигателей. Ждем только твоего приказа, маршал.

– Тогда покажи мне мою каюту. Переоденусь и приду на мостик.

III

– На «Летящем инее» готовы, маршал.

– Мы готовы, маршал, – сказала капитан корабля.

Керат не сводила взгляда с экранов. Люди передислоцировались – Суслов заметил, что «Летящий иней» сменил позицию.

– Они ждут удара по астероиду.

– Вполне вероятно, – кивнула капитан. – Возможно, они считают, что у нас не осталось других вариантов.

– Вот только вариант этот далеко не из лучших. Если мы изменим орбиту астероида, они просто швырнут в ту же цель еще одну каменную глыбу.

– Тогда и все то, что мы тут делаем, лишено особого смысла.

– Нет. Подозреваю, что командование хочет их припугнуть, вынудив отступить. – Керат взглянула на предложенную траекторию полета кораблей, которая совершала ложный выпад по направлению к приближающемуся астероиду, а затем уходила прочь из системы. – Должно сработать. Они метнутся в одну сторону, а мы прыгнем в другую.

– А что потом?

– Есть надежда, что они решат, будто нас послали для атаки на их торговые корабли. И тогда они сосредоточатся на охране торговых путей.

– Таков сценарий?

Керат слегка обнажила клыки:

– Таков сценарий. Будем надеяться, что Петр Суслов на него купится. Действуй по готовности, капитан.

Какое-то время все в самом деле шло по сценарию. Но когда «Летящий иней» и «Хранитель мечты» свернули в сторону, боевые корабли людей тут же ответили. Керат взглянула на экраны:

– Два линкора и тяжелый истребитель. Суслов предпочел не рисковать.

Она внезапно повернулась, ощутив в воздухе некую перемену. На узкий балкон над мостиком вышли две силты – те самые, которых она привезла с собой. Они ни во что не вмешивались, лишь наблюдали, но от них веяло холодом.

– Приготовиться к первому прыжку, – сказала капитан. – Три… два… один… прыжок.

Экраны потемнели. Вселенная пошла складками. Переборки поплыли, будто расплавившись. Очертания метов напоминали пляшущие языки пламени. Керат бросила взгляд на силт. Те оставались неподвижными, словно черные скалы.

Вернулась реальность.

На экранах собиралась воедино картина из данных, полученных внешними датчиками корабля.

– «Летящий иней» с нами, точно на месте.

Керат уставилась на экраны, глядя на возникающие точки звезд и изо всех сил желая, чтобы среди них не появились красные отметины.

– Первый. Второй. Третий. Они следуют за нами, маршал.

– Вижу, капитан. Прыгаем еще раз.

Звезды изменились еще трижды. Но преследователи не отставали.

– А они хороши, – заметила Керат. – Очень даже хороши.

– Какие будут предложения, маршал?

– На этот раз они появились не одновременно. Истребитель задержался на полминуты. Возможно, накопленная ошибка.

– У нас осталось всего четыре прыжка, чтобы от них оторваться, маршал.

– Продолжай, капитан.