Темное пламя любви

Серый туман, только что скрывавший окрестности, расползался, открывая такое же серое, мутное небо и мрачную картину погибшего леса. Огромные, веками росшие ели и сосны стояли без единой хвоинки, кора с их стволов была ободрана, а оставшаяся ссохлась и висела неровными клочьями. Сердце сжималось от жалости при виде этих великанов, напоминавших скелеты своими изуродованными стволами и голыми, трагически изломанными ветвями! Но еще более уныло выглядели нагромождения поваленных деревьев, через которые, казалось, невозможно будет перебраться. Ни шороха листьев и ветвей, хотя между деревьями носился прохладный ветерок, ни пения птиц, ни рыка звериного не было слышно, лишь порой доносился какой-то глухой шум, словно бы рушилось нечто тяжелое, и Ольга догадалась, что где-то неподалеку падают такие же мертвые, отжившие свой век деревья, как те, которые окружали их с Гантимуром.

Ольга испуганно вспомнила, по какому мощному стволу они только что спускались, и, оглянувшись на него, увидев, какими уродливыми клочьями повисает на нем кора, как поникли нижние ветви, со страхом спросила:

– А это дерево на нас не рухнет?

– Вполне может, если так и будем стоять под ним, – кивнул, впрочем совершенно спокойно, Гантимур. – Оно свою роль сыграло, мы по нему спустились в Буни…

– Значит, это все-таки царство мертвых! – Ольга не схватилась за сердце только потому, что от страха у нее пропали все силы, их не осталось даже на такой незначительный жест. – Мы что, навсегда здесь останемся?

– С чего ты взяла? – спросил Гантимур. – Мы уйдем в свой час.

– Но дерево гниет на глазах! – чуть не взвизгнула Ольга, почему-то не в силах отвести глаза от жуткой картины этого гниения и ежась от ветра, который становился все более злым и холодным. – Как мы сможем по нему подняться?

– Ветви этого дерева служат всего лишь ступеньками, которые ведут вниз. А подняться можно только по течению реки Энгдекит, соединяющей верхний и нижний миры. Каждый ее водоворот служит выходом в мир живых – так же, как всякая глубокая дыра в земле служит входом в мир мертвых.

– Река?! Но я не умею плавать, – с ужасом вспомнила Ольга.

– Да это не важно, – отмахнулся Гантимур. – Тебе не понадобится плыть.

– В каком смысле? – насторожилась она. – Я что, навсегда тут останусь?

Гантимур уставился недоуменно, потом слабо улыбнулся и медленно пояснил:

– Течение Энгдекит всегда направлено вверх, в мир живых. Она сама выносит шамана и того, кого он сопровождает, на поверхность: или к истокам, к верховьям, где живут шаманки, которые уходят туда после смерти, – или на берега, если человеку нужно попасть в мир обычных людей, чтобы пожить среди них. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнула Ольга. – Ишь ты, значит, шаманки отдельно от шаманов живут? Это такие амазонки местные, да?

Лицо Гантимура словно тенью подернулось, и Ольга поняла, что этот вопрос ему неприятен.

Может быть, у него был роман с какой-то шаманкой, живущей у истоков реки Энгдекит, и девушка отвергла этого экзотического красавца? Поэтому ему воспоминания неприятны?

Неизвестно насчет воспоминаний Гантимура, однако Ольге мысль о романе Гантимура с кем бы то ни было тоже оказалась почему-то неприятна, и она поспешила сменить тему:

– А что, вода в этой вашей знаменитой реке такая же гнилая и вонючая, как этот лес?

В самом деле, со всех сторон несло если не мертвечиной, то явным смрадом разлагающейся древесины.

– Почему ты называешь великую реку гнилой и вонючей? – оскорбленно прищурился Гантимур.

– Да потому что она отделяет мир мертвых от мира живых, – попыталась объяснить Ольга. – В греческой мифологии такая же река – Стикс. Согласно Данте, на ее берегах в болоте пребывают гневливые и угрюмые. Первые рвут друг друга на части, вторые вечно плачут. Берега в болоте, заметь себе! Благоуханных болот не бывает, это всегда изрядный вонизм. В славянской мифологии река Смородина – тот же Стикс. Она даже называется смрадно! Не путать, кстати, с ягодой смородиной, которая так именуется потому, что родилась сама, са-мо-ро-ди-на. Понятно?

Лицо Гантимура сделалось таким озадаченным, что Ольге стало смешно. Наконец-то она хоть чем-то озадачила этого непробиваемого, высокомерного и всемогущего стража деревьев!

– Откуда ты это знаешь? – спросил Гантимур с почтительным придыханием.

– Прочитала где-то, не помню где, – пожала плечами Ольга, и это оказалось ошибкой.

– Прочитала где-то, подумаешь! – пренебрежительно фыркнул Гантимур, принимая прежний высокомерный вид. – А вот интересно, эти Стикс и Смородина могут показывать истинную сущность человека? Не знаешь? Не прочитала нигде? А вот Энгдекит может! И ты еще увидишь, на что эта река способна! Однако нам пора идти. Преодолеем эти завалы – дальше увидим тропу, которая нам нужна.

– Как же мы переберемся через такую свалку? – брезгливо спросила Ольга, с трудом перелезая через корявое бревно и стараясь не касаться его голыми ногами. – Мы же все перемажемся, как… как ассенизаторы!