Темное пламя

Из «Аристона» ударил невидимый луч. Защитное поле было также невидимо, но вся силовая полусфера вспыхнула голубым огнём, и стало понятно, что луч пронзил её насквозь: внушительная каменная глыба неподалёку от «Мерцающего» мгновенно превратилась в облако раскалённого газа.

— Сейчас к вам обратится ваш командир, Эрон Зор, — вновь загремел голос Грома.

— Друзья! — глухо начал Эрон Зор. — К сожалению, командир «Аристона» прав, шансов у вас нет. Я поддерживаю его предложение и прошу вас включить связь с боевой рубкой «Мерцающего».

Вскоре вспыхнул экран ТВФ в боевой рубке «Аристона». Все пять вахтенных предстали перед землянами.

— Я Рин Кеор, старший вахты, — заговорил один из них. — Каковы ваши условия?

— Выйдете из звездолёта в лёгких скафандрах и перейдёте на борт стрелоида, он опустится рядом с вашим кораблём. Выходить без оружия. Вы будете просвечены специальным излучением.

— Мы можем подумать? — спросил Рин Кеор.

— В вашем распоряжении полчаса, — кивнул Мир.

Томительные тридцать минут системы вооружения земного корабля были нацелены на «Мерцающий», готовые при любом подвохе обрушить смертоносный огонь.

Наконец экран ТВФ вновь вспыхнул.

— Мы принимаем условия, — кратко сказал Рин Кеор.

Глава XV Аристон

Скажите, капитан, куда уходит
Ваш корабль
Под названием «Отважный»?
Скажите, почему
Ваш гордый экипаж
Вдруг подружился с песней бесшабашной?
А может, Вы плывёте в никуда,
И Ваш фрегат уходит навсегда?

Д. Усманов

1

Чрезвычайное заседание Совета звездолёта началось с утра. Связь с группой Морэ прервалась, а у членов экипажа «Мерцающего» включилась психоблокада.

— Какие мнения по поводу происходящего и наших дальнейших действий? — начала заседание Эдна.

Руку подняла Эра.

— Мы по–прежнему почти ничего не знаем о Хранителях, — сказала она. — Информация, которую удалось получить от Онры Этан, лишь усиливает подозрения, но есть важная деталь, — Эра помолчала. — Ирида сообщила Дейре, что Хранители потеряли контроль над социумом и компьютерными системами подземелья. Между тем «Мерцающий» вернулся семнадцать лет назад, а на компьютере файлы говорили, что он должен вернуться сейчас. Это ставит под сомнение всю информацию.

— Скажите, Эдна, — спросил Мир, — возможно ли, чтобы Онра обманула нас, убедительно разыграв поражение в психологическом поединке?

— Вероятность невелика, — ответила Эдна. — Третья сигнальная система в ходе поединка обостряется, притворство ощутимо как никогда. Поединок контролировали

Сандра с Мидори и не заметили ничего подозрительного. Конечно, если Онра намного сильнее нас, то могла обмануть. Но если Хранители и превосходят нас в области Третьей сигнальной системы, то ненамного, иначе и «Аристон», и мы уже были бы в их руках. И ей невыгодно давать информацию о том, что «Мерцающий» вернулся заведомо за пределами допустимой погрешности.

Сандра и Мидори кивнули.

— То есть, — гнул своё командир, — всё же нельзя исключить, что никаких «Скрывающихся» не существует, всё это уловка, точнее, сложная многоходовая комбинация с целью заставить нас сражаться с призраками?

— Да.

— Ещё вопрос, — продолжил Мир. — Хранители пытались внушить нам мысль, что умение входить в Аристон уникально. Однако если образ «Скрывающихся» часть многоходовой комбинации, то возможно это не так. Видимо, это умение действительно развилось в подземелье, о чём косвенно говорит факт существования необычной фауны, и было вовремя взято под контроль агентурой Хранителей. Мне кажется такое развитие ситуации более вероятным, чем авантюрная история со «Скрывающимся», внезапно выпавшим из ничего в поселении Хранителей. Но если у них немало людей, обладающих таким умением, то смерть одного или двух не влечёт необратимых последствий. В таком случае, что мешает одному из Хранителей через нуль–пространство пронести на «Аристон» портативное ядерное устройство?! Конечно, приборы обнаружат появление чужого мгновенно. Но он не будет сразу уничтожен, а только парализован электрическим импульсом. Да даже если и будет, какое это имеет значение для нас? Ядерный взрыв разнесёт корабль на тысячи кусков. К тому же скафандр с хорошей бронёй позволит выдержать парализующий удар несколько секунд, а этого достаточно, чтобы опять уйти в Аристон. Такой диверсант только рискует, и в разумных пределах.

Эдна долго молчала.

— Боюсь, ничего не мешает, — тихо сказала она.

— Почему они до сих пор этого не сделали?

— Ирида уже объяснила Дейре, что это всё же слишком рискованно, ведь в Аристоне нельзя находиться долго, — мрачно сказала Эдна. — Кроме того, за нами прилетят другие корабли.

— В таком случае, — резко спросил Мир, — может быть, поднять звездолёт и наведаться на остров, где держат наших друзей?