Темное пламя

— Затем, уважаемая Корн, — чуть улыбнулась Ирида, — что давно вас изучаю и знаю характер Мира Грома. Думаю, вы догадались — члены экипажа «Мерцающего» находили способы транслировать мне информацию. Мир мог поднять «Аристон», нанести по острову штурмовые удары и высадить десант. Для того чтобы выручить товарищей, он способен разрыть остров на километр в глубину, да и не только остров. Выйди он из себя по–настоящему, никто, даже вы, не смог бы его удержать. Я согласна с земным выражением: «Мужчины никогда не становятся взрослыми до конца», — Ирида улыбнулась с лёгкой долей иронии. — Иногда такая решительность необходима, более того, в чрезвычайных обстоятельствах она необходима почти всегда. И я обязана была это учесть. Поэтому я сразу прервала связь, и мы эвакуировались с острова.

— А комната, в которой вы находитесь? — удивилась Эдна. — Дейра подробно её описала.

— Просто я люблю этот интерьер и воспроизвела его.

— У вас в плену, будем уж называть вещи своими именами, наши товарищи, у нас — ваши, может быть имеет смысл рассмотреть вопрос об обмене?

— Нет, Эдна, не имеет, — покачала головой Ирида, назвав начальника экспедиции первым именем. — Как это ни странно, сложившееся положение оптимально. Мы очень мало знаем друг друга, и то, что часть ваших друзей у нас, а наших у вас даёт возможность познакомиться ближе, без чего не обрести доверие. Я не верю в то, что Земля стала инфернальной цивилизацией, но я не могу полагаться на веру. Почему бы вам не возвратить экипажу «Мерцающего» коммуникационные браслеты, а мы вернём их вашим товарищам? Эта мера кажется мне разумной.

— Действительно разумно, — согласилась Эдна. — Может быть, есть и другие идеи, позволяющие скорее достичь доверия?

— Представьте себе, Эдна, есть, — спокойно сказала Ирида, — правда, эта идея у меня появилась только сейчас. Я могу вас, лично вас, научить входить в Аристон, как научила Дейру. Я вижу вашу ауру. Ваши способности не менее уникальны, чем у Дейры.

— Как же так? — удивилась Эдна. — Вы только что сказали, что не доверяете землянам, и тут же предлагаете мне Дар, способный сделать цивилизацию Земли, если она инфернальна, неизмеримо более чудовищной.

— Нет, Эдна, противоречия нет, — печально улыбнулась Ирида, — появился новый факт. Через Аристон многое видится лучше. Я ведь уже дала Дар Дейре, поскольку увидела, какая она. Теперь я вижу, какая вы, это иногда возможно через экран ТВФ. Вы и Дейра — главные доказательства того, что цивилизация Земли не инфернальна. Остаётся только продумать, как нам обеспечить личный контакт, — добавила она. — Вы можете что–нибудь мне сказать прямо сейчас?

— Знаете, Ирида, — не скрывая волнения, сказала Эдна, — я бы рада вам что–то сказать, но поставьте себя на моё место. Конечно, спасибо на добром слове, но могу ли я понимать ваши слова как признак доверия?

— Почти!

— Как я поняла Дейру, — задумчиво сказала Эдна, — чтобы инициировать вхождение в Аристон, нужно несколько минут. Это так?

— Не всегда, но в данном случае уверена, что так.

— То есть достаточно краткой встречи на нейтральной территории. А что потом?

— Потом мне лучше вас обучать и дальше, но меня уже сможет заменить Дейра. Кстати, втроём мы, думаю, сможем помочь войти в Аристон и некоторым Хранителям. И не только Хранителям.

— То, что вы предлагаете, безусловно, серьёзный залог доверия, мы обдумаем это, — сказала Эдна. «Пожалуй, — подумала она, — такому искушению не подвергалась ещё вся земная цивилизация».

3

Предложение Ириды взволновало весь экипаж. С одной стороны, по–прежнему было мало оснований доверять Хранителям, с другой — возможность начать овладение нуль–пространством стоила любого риска.

В конце концов решили предложить Хранителям создать центр для изучения нуль–пространства на другом материке, в месте, которое выберут земляне. Местность выбрать равнинную и запустить над ней на стационарные орбиты несколько боевых спутников. Людей доставить на большом стрелоиде, оснащенном аннигиляторами. Стрелоид оснастить системой сканирования, такой же, как у «Аристона». Центр и его жилой городок построить так, чтобы стрелоид мог прикрыть их силовыми полями. Туда, если сочтут возможным, должны прибыть Ирида и другие иридианские специалисты и расположиться отдельно от землян, между жилыми городками соблюсти границу.

Хранители приняли предложение, и, более того, сославшись на недостаток ресурсов, сами предложили, чтобы земляне построили жилые помещения и для них.

Центр построили меньше чем за месяц.