Темное пламя

По его поверхности бежали тёмно–серые спирали. Свечение диска было неровным, он как бы пульсировал, то разгораясь, то тускнея.

Он повис над обугленными трупами иридиан, несколько мгновений висел неподвижно, а затем, точно так же продавив окружающую реальность, исчез, ярко вспыхнув на прощание.

Земляне и иридиане поняли, что впервые увидели форму жизни, обитающую в нуль–пространстве. Обитающую, видимо, на втором его слое, пока недоступном людям. На первый же слой жизнь, как это часто бывает, привлекла смерть, впервые произошедшая в Аристоне на глазах людей. По всем признакам данная энергетическая форма жизни не была разумной. Но размышлять и удивляться не было времени.

Группа вошла в помещения, где ставились опыты над землянами.

Стало очевидно, что персонал и охрана уничтожены. Они вернулись в обычный мир и увидели, что произошло с четырьмя членами экипажа «Аристона».

На декоративной полке из нежно–голубого глянцевого, излучающего весёлое сияние, полудрагоценного камня, стояли четыре человеческие головы. Искусно препарированные, с ювелирной работы глазами, кажущимися живыми. Умело подсвеченные, они казались настоящими произведениями искусства. Роскошный кабинет был украшен удачно вписанными в интерьер светящимися деревьями. Очевидно, это был кабинет начальника центра. Великолепная драпировка, резная мебель из натурального дерева, очень удобные диваны и кресла — всё подчёркивало тонкий вкус создававшего интерьер. Мир долго смотрел, а потом резко приказал:

— Головы взять с собой!

После того как приказ был выполнен, он вскинул скорчер. Плазменные удары мгновенно превратили в пепел изысканно–чудовищную красоту. Дальше по коридору шли, если можно так сказать, медицинские кабинеты. Не вписывалась одна деталь — квазиживые останки земных звездолётчиков. Руки и ноги, подключённые к непонятным приборам, активно двигались и шевелили пальцами. В многочисленных идеально прозрачных сосудах находились внутренние органы: сердца, почки, селезёнки… Сердца активно работали. Жутко выглядели плавающие в прозрачных сферах глазные яблоки, зрачки которых реагировали на свет.

Мир приказал снять всё это на камеры. Когда съёмку закончили, он тяжело опёрся на стену. Некоторое время он смотрел на всё это, а затем вновь вскинул скорчер. Звездолётчики шли за ним по кабинетам, и раскалённое до сотен тысяч градусов плазменное пламя хоронило останки товарищей.

В одном из кабинетов обнаружили трёх выживших землян, если их можно было назвать выжившими. Физически они не пострадали, но были совершенно невменяемы. Они никого не узнавали и, похоже, разучились даже разговаривать. Пользуясь уже достаточно хорошо проявившимися способностями, Мир погрузил несчастных в транс, затем их как сомнамбул повели на выход. Соединились с остальной группой, Мир принял доклад о потерях — погибли четверо землян и один Хранитель — и приказал уходить.

Почему–то не было обнаружено останков Джейн Стар.

Через несколько минут подводное судно погрузилось в воды подземного залива.

Глава XVII Полёт кондора

Я знаю, капитан, что бури не страшны фрегату
Под названием «Отважный».
И вот уходит он от знойной тишины,
Как вдруг от детства вы ушли однажды.
Осталась только дымка за кормой,
Вернёмся ли, вернёмся ли домой?

Д. Усманов

1

Мир долго смотрел в зелёные и печальные глаза Эдны.

— Ты убеждена, что социум «Скрывающихся» нужно уничтожить? — наконец спросил он.

— Да, Мир, — быстро ответила Эдна.

— «Карфаген должен быть разрушен!» — мрачно процитировал он древнего полководца.

Прошло пять дней после операции по освобождению пленных. Эдна, Сандра, Мидори, Дейра и Ирида много времени проводили в медитациях. Требовалась информация о социуме «Скрывающихся», основанная на методике неметоров. «Аристону» пора было возвращаться на Землю. Совет Звездоплавания отвёл для пребывания на Ириде максимум полтора года, которые истекли. За пять дней Эра Сон не могла изготовить большой детектор УБТ. Обычные детекторы, как УБТ, так и движения были установлены в Аристоне на подходах к звездолёту, но они, как и любая новая техника, могли подвести. Кроме того, сохранялась смертельная опасность для иридиан.

Остро встал вопрос: можно ли рисковать «Аристоном» и иридианами?

После того как звездолётчики и иридиане увидели, что сделали «Скрывающиеся» с захваченными землянами, стала окончательно ясна степень их нравственной деградации. Требовалось чётко ответить на два вопроса:

1. Может ли деградировавший социум нанести невосполнимый вред другим социумам на планете или за её пределами?

2. Если да, то существуют ли действенные способы лечения этого социума и можно ли восстановить его адекватность до нанесения такого вреда?

Особо важным был второй вопрос, ответа на который не знал никто.