Темное пламя

— Твою медитацию, даже если захочешь, нельзя переоценить, — сказал он, бросив на Эдну несколько странный взгляд. — Пожалуй, у меня есть ещё вопрос. Луона собирается уничтожить большую часть иридиан, в том числе и большую часть их интеллектуального слоя. Для того чтобы завладеть Галактикой, ей нужно существенно развить научно–технический прогресс. На что она рассчитывает?

— Аристон пробуждает способности Прямого Луча на высоких уровнях, а они, в свою очередь, существенно стимулируют развитие интеллекта. В среде «Скрывающихся» уже немало блестящих интеллектуалов, по мере овладения Аристоном их число будет расти. Невероятный прогресс в последние века на Земле, прежде всего благодаря развитию СПЛ, Луона сможет превзойти.

Мир сильно помрачнел.

— Как ты думаешь, Луона может погрузиться в твою личность, как ты в её?

— Да, но такая медитация — крайне редкий случай, флуктуативный.

— Ты поэтому хочешь как можно скорее уничтожить «Скрывающихся»?!

— Да, — просто, без всякой эмоциональной окраски, ответила Эдна и виновато опустила глаза.

— Что ж, — задумчиво ответил Мир, — мы с тобой всё равно ничего не можем решить до освобождения пленных.

4

Прошло две недели после захвата в плен земных и иридианских звездолётчиков. Электромагнитный импульс, вызванный ядерным взрывом, создал большие сложности со связью, но виртуальные роботы давали информацию, непонятная защита иридианских компьютеров действовала. Специалисты Хранителей прибыли в подземелье для усиления группы Эры Сон. Благодаря медитации Эдны земляне получили окончательную информацию, что Хранители — друзья.

Через неделю они сообщили — система контроля за виртуальными роботами сторонников Луоны несовершенна и её можно обойти. Это позволило установить, что пленники находятся в подземельях, недалеко от затопленных галерей. Туда можно скрытно проникнуть на малом подводном судне. Эдна и Мир вначале поразились, насколько удачно расположены эти помещения, и испугались ловушки. Но длительные медитации Эдны, Сандры, Мидори, Дейры и подключившейся к ним Ириды показали: пленников умышленно поместили там, чтобы облегчить землянам их освобождение. И это результат работы сторонников Луоны. Они придерживались плана на дискредитацию Ора Тэра.

Эра начала разработку детекторов УБТ. Работа была закончена до рейда оперативной группы. Эксперименты в Аристоне показали — детекторы работают отлично. Эра сообщила, что в её силах разработать мощный детектор УБТ, способный обнаруживать бомбы на расстоянии в несколько сотен километров. При наличии времени она бралась разработать детекторы, способные обнаруживать УБТ за тысячи и десятки тысяч километров, и, таким образом, собрать уцелевшие УБТ в районе космического сражения. Это также давало возможность найти склад УБТ сторонников Луоны и обезвредить. Но для работы по созданию мощного детектора группе Эры требовалось около месяца.

Испытания УБТ в Аристоне показали — там они взрываются точно так же, как и в обычном мире, и их радиация не менее убийственна.

Виртуальные роботы сообщили — большая часть охраны находится не внутри занимаемых пленными помещений, а снаружи. Охранников чуть более тридцати человек, но в их числе были способные входить в нуль–пространство. В оперативную группу из тридцати человек вошли десять землян и Хранителей (было решено создать совместную группу), которые уже неплохо ориентировались в Аристоне.

Совет звездолёта отказал Миру в участии в операции, и Эдна наложила вето. Дальше был весьма тяжёлый разговор, особенно после того, как желание участвовать высказала Сандра. Ей было отказано категорически, и позицию Совета поддержала Эдна, согласившись, что подвергать такому риску двух высших руководителей экспедиции — верх безответственности. С собой решили взять три СДФ.

Перед рассветом, чего, впрочем, не было заметно в подземелье, оперативная группа высадилась в заданном районе. Мир с трудом подавил тяжёлый вздох. Как командир, он был не вправе показывать людям, насколько обеспокоен. Но тяжёлые предчувствия не покидали его с того времени, как он решил возглавить операцию.

От места высадки до подземных помещений, в которых содержались пленные, было минут десять ходу, но входить в Аристон тем, кто освоил это умение, было нельзя. Познавшие нуль–пространство чувствовали даже лёгкое возмущение Аристона при вхождении или выходе из него, на расстоянии до нескольких сотен метров, и вхождение демаскировало бы группу. СДФ повисли на «гравитационных подушках» над грунтом и медленно поплыли вперёд. Люди неслышными шагами двинулись за ними.

Сенсоры СДФ обладали большей чувствительностью, чем глаза людей, к тому же при появлении противника роботы могли уничтожить его бесшумно и без особых оптических эффектов, использовав невидимый лазерный луч, или если не бесшумно, то по крайней мере, эффективно, сфокусированным плазменным разрядом.