Темное пламя

Точёная и очень знакомая им обоим женская фигурка показалась из–за ближайшего прихотливого поворота линии прибоя и пошла по ней, приближаясь. Совершенно нагая, она шла, так же полностью отдавшись очарованию тонкой грани между землёй и океаном, воспринимая его не только зрением и слухом, но и телом. Брызги падали на это удивительно совершенное тело, и сбегающая вода только подчёркивала редкую красоту.

Это была Эдна Корн.

Внезапно она остановилась. Из–за скал навстречу ей вышел мужчина, тоже совершенно нагой. Они остановились друг перед другом, несколько мгновений смотрели в глаза, а затем взялись за руки. Так они и стояли на фоне шумящего прибоя. Одухотворённые лица, в глазах умиротворение и нежность… Было понятно, как невероятно долго они шли друг к другу. Они подошли к скале, которая внезапно раскрылась, и вошли внутрь. Огромная каменная плита скрыла их от нескромных глаз, скала вновь приобрела первозданный вид.

Мужчиной был Мир Гром!

Оправившись от первого потрясения, Эдна спросила:

— С какого момента ты включил обычную запись? — Она не заметила, что перешла на ты.

— С того самого как узнал женщину, — печально ответил Мир.

Некоторое время они смотрели обычную запись, точно продублировавшую мнемографическую и позволившую убедиться — Мир не сошёл с ума.

— Что думаешь делать? — вновь спросила Эдна.

— Думаю, нам нужно рассказать об этом всему экипажу, — ответил Мир. — Мы не вправе хранить в тайне подобную жуть.

— Да, — сказала Эдна. — Именно жуть. Мы самонадеянно решили, что уже знаем об Ириде всё, но, похоже, она способна на действительно жуткие сюрпризы. Впрочем, чего ещё ждать от планеты смерти. Как же права Тлацолтеотль — на свете нет ничего страшнее смерти, умеющей прикидываться живой, и самое страшное, если она обретает крылья.

Мир удивлённо взглянул на неё — он не знал о регрессии Эдны в личность Малиналь. Но взволнованная Эдна не заметила его взгляда.

— Слишком много на Ириде необъяснимого, — после некоторого раздумья добавила она. — И здесь, в несчастном социуме, вышедшем из подземелья, и за его пределами.

И вдруг — вновь вдруг! — зазвучал вызов коммуникатора.

— Командир! — В голограмме возник образ дежурного по звездолёту. — А и вы, Корн, здесь. Прошу вас обоих немедленно прибыть в боевую рубку. Только что получено сообщение от одного из наших беспилотных стрелоидов, работающих в межпланетном пространстве. К Ириде приближается неизвестный космический корабль.

Глава X «Мерцающий»

Последнее утешенье -
Последний патрон в обойме.
Последняя горькая радость,
Что каждый из нас был прав…

В. Крапивин

1

Вскоре установили, что неизвестный звездолёт по внешнему виду похож на разведывательные звездолёты иридиан, посланные на поиски агрессивной цивилизации. Решили, что «Аристон» вылетит навстречу и попытается установить связь. Дальше действовать по обстоятельствам. Руководство делами на Ириде поручили Эре Сон.

«Аристон» поднялся в космос через сутки. Для сближения кораблей требовалось тоже не менее суток. Два дня Эра пыталась что–либо узнать об этом корабле. И на вторые сутки сообщила — в главном компьютере есть информация о кораблях, посланных Иридой в разведывательные экспедиции. Большая часть их вернулась до боевого столкновения с пришельцами, но четыре звездолёта ещё отсутствовали. Теперь следовало ожидать возвращения звездолёта «Мерцающий», посланного в созвездие Тельца, цель — звезда Эльнат (бета Тельца). Его возвращение ожидалось ориентировочно через двести шестьдесят–двести семьдесят лет, которые как раз минули. «Мерцающий» ушёл с Ириды после обнаружения иридианами Земли. Несмотря на то, что все косвенные факты говорили о том, что приближающийся звездолёт — «Мерцающий», «Аристон» сближался с ним с включённой силовой защитой и с подготовленными к бою системами вооружения. Экспедиция на Ириду многому научила землян, ещё недавно свято веривших, как теперь выяснилось, в наивную формулу: «Высший разум гуманен».

На заданном расстоянии «Аристон» лёг в дрейф, сигнализировал неизвестному кораблю лазерами и послал депешу на иридианском языке, на частотах, принятых двести семьдесят лет назад в иридианском флоте: «Я — звездолёт «Аристон», планета Земля. К сожалению, жители вашей родной планеты не могут выйти на контакт с вами по обстоятельствам трагического характера. Мы предполагаем, что вы иридианский разведывательный звездолёт «Мерцающий». Просим подтвердить это. Понимаем, что не вправе рассчитывать на доверие, поэтому предлагаем сообщить ваши условия».