Темной-темной ночью…

– Вот как! – задохнулся Шнеков. – Где же он сейчас?

– Здесь, у меня… – Владислав достал из чемодана свернутое банное полотенце и развернул его. На свет появилась черная статуэтка.

Новый владелец поставил ее на столик, рядом пристроил маленький перочинный нож.

– Вот. На основании уже есть одна царапина – моя. Попробуйте и вы.

Да, это было золото! Причем, явно старинное!

– А вот отсюда я сковырнул камешек, – Владислав указал на еле заметное углубление под правым крылом. – Проведите рукой вот здесь и здесь… Чувствуете выступы? Это всё бриллианты под слоем черной эмали.

– Есть у меня знакомый антиквар, – выдавил из себя Шнеков. – Но он сейчас в отлучке. Будет дней через десять.

– Десять дней – большой срок! У меня дома, к сожалению, нет сейфа.

– Сейф есть у меня! – всё больше волнуясь, сообщил Шнеков. – Надежный. В банковской ячейке. – И добавил дрогнувшим голосом: – Если, конечно, вы мне доверяете…

Попутчик долго молчал. За окном уже проплывали городские окраины.

Наконец, Владислав встрепенулся и достал из своего пиджака документ. Оказалось, свой иностранный паспорт. Полистал его, показал спутнику страницы, усеянные таможенными штампами.

– Видите, сколько мне пришлось поколесить? Прослеживая путь сокола, я побывал в Турции, проехал по всем республикам бывшей Югославии, заглянул, конечно, и на Мальту… – тут молодой человек снова пристально посмотрел на Шнекова: – Вы спросили, доверяю ли я вам? Допустим, доверяю. Но ведь дело не только в доверии. А вдруг вас убьют из-за этого сокола, как уже убили многих? Что будет со мной? Я искал статуэтку почти три года. Не работал, много ездил… Набежали долги. Случись с вами беда, я не смогу выкрутиться. – Он вздохнул: – А может, сделать проще? Выковырять из него камешки, фигуру расплавить, а после продать мелкими партиями ювелирам и стоматологам? Всё надежнее.

– Погодите… – волнуясь, перебил Шнеков. – Сколько вы должны?

– Много. Около 12 тысяч долларов.

– Всего-то?! – вскинул брови коммерсант. – Как только приедем в мой офис, я выдам вам 15 штук в счет нашей сделки. А сокола мы поместим в банковскую ячейку. Обменяемся визитками и будем держать связь каждый день. А там подскочит мой антиквар. Согласны?

– Я не ошибся, угадав в вас порядочного человека! – был ответ.

Владислав не позвонил ни вечером, ни утром. Его мобильник тоже не отвечал. Обеспокоенный Шнеков помчался в банк.

Через полчаса он уже знал, что статуэтка отлита из чистого свинца, лишь снизу к ней присобачена тонкая золотая пластинка, камешки же являются обычным шлифованным стеклом.

Первым делом он вызвал одного из охранников по фамилии Бойко – бывшего милицейского сыщика – и поведал ему всё без утайки.

– Это значит, хозяин, что тебе всучили «куклу», – в своей грубоватой манере констатировал тот. – Приемчик старый, хотя, честно говоря, я впервые слышу, что для надувательства использован чисто литературный сюжет. Это уже что-то новенькое. Наверняка, не обошлось без гипноза – «цыганского сглазу». А может, и подсыпали тебе чего в коньячок для подавления воли. Действовала, конечно, целая шайка. Похоже, у них есть свои люди в билетных кассах, которые дают им списки пассажиров. Те сличают эти списки с базами данных по физическим и юридическим лицам и вычисляют подходящую жертву. Место в твоем купе специально держали непроданным, а затем туда подсел этот прохвост. То есть, они уже заранее знали, кто ты есть такой. Приготовили даже маленький настоящий бриллиант. А вот паспорт этого Владислава со всеми его визами, думаю, фальшивый. Как и его борода. Словом, шайка и есть! Да, понимаю, обидно и стыдно, но в милицию всё же советую обратиться.

– А смысл?

– Смысл в том, что этих мальтийских соколов они наштамповали, думаю, не меньше сотни. Значит, попадались и другие. Из многих показаний составится общая картина, круг постепенно сузится.

– Слабое утешение! – вздохнул Шнеков.

– Какое уж есть! А пока, хозяин, прочитай этого «Мальтийского сокола», – посоветовал Бойко. – Это же чистая беллетристика! Ну, как ты мог поверить?!

ОДИНОКИЙ МСТИТЕЛЬ

Я знал, что мой спутник собирается меня убить. В ближайшие минуты. Слишком уж пухлым выглядел мой кошелек, который я сам продемонстрировал ему пару часов назад в приступе какого-то безудержного бахвальства. Не стоило обманывать себя надеждой, что дело обойдется банальным ограблением. Этот человек не оставлял свидетелей. Таково уж было его ремесло.

Сейчас мы брели, шатаясь ( каждый в меру своего артистизма изображал из себя мертвецки пьяного ), по совершенно пустынному переулку, в конце которого чернела громада нежилого дома, обнесенного высоким глухим забором. Неогороженной оставалась лишь сквозная арка, казавшаяся еще более чернильной, чем окружающая тьма. Полагаю, именно туда и вел меня мой атлетически сложенный спутник, одинаково хорошо владеющий как холодным оружием, так и приемами рукопашного боя.

В настоящий момент мы проходили мимо последнего в ряду обитаемого дома. Несмотря на поздний час, некоторые окна горели.