Темной-темной ночью…

– Круто! – кивнул Шнеков. – И сколько же могла стоит эта птичка?

– Хэммет устами персонажа называет сумму в полмиллиона долларов. Надо, однако, учесть, что написана книга в 30-х годах прошлого века, когда доллар был потяжелее. Значит, сейчас это будет в 2-3 раза больше. Ну, а историческая ценность статуэтки вообще не поддается исчислению.

– Я так понимаю, что император так и не получил этого подарка? – сощурился Шнеков.

– Абсолютно верно! – кивнул Владислав. – Галера, на которой везли драгоценную статуэтку, была захвачена пиратами. В последующем золотая птица сменила многих хозяев. С ней связано немало загадочных смертей, преступлений и драм. В 1740 году ее для предосторожности покрыли черной эмалью. Последним ее владельцем, о котором упоминается в книге, был русский эмигрант генерал Кемидов, обосновавшийся в Стамбуле после того, как Врангель покинул Крым. Смотрели кинофильм «Бег»? Там как раз показан этот период.

– Кемидов? – переспросил коммерсант. – Странная фамилия!

– Точнее, редкая, – поправил собеседник. – Правда, автор, который писал на основе фактов, всё же изменил в ней одну букву. Но я расшифровал и этот его прием.

– Так чем же там дело кончается? Кто заполучил мальтийского сокола?

– Это неоконченный детектив, – пояснил Владислав. – Мошенники всё же завладели статуэткой, но когда устроили проверку, вырезав острием ножа тонкую стружку металла из ее основания, то обнаружили под слоем эмали всего лишь свинец. Сокол оказался поддельным. Настоящая статуэтка осталась у Кемидова, который, предположительно, сам получил ее ценой преступления и не мог продать на законных основаниях. На констатации этого факта детективная линия романа, собственно и заканчивается. Дальше идет сплошная лирика. Вот я и предпринял попытку проследить дальнейшую судьбу мальтийского сокола. Несколько месяцев провел в Турции, работал в тамошних архивах, изучал старую эмигрантскую прессу… Об этих моих поисках можно написать отдельную книгу!

– Неужели что-то нашли?

– Я установил, что генерал, названный автором Кемидовым, погиб в Стамбуле в результате несчастного случая. Почти сразу же его семья перебралась в тогдашнюю Югославию, а позднее, уже после войны, в СССР. Мужская линия рода пресеклась в середине 70-х. Сегодня здравствует лишь одна наследница генерала, 80-летняя одинокая старуха. В ее бедной комнатке в качестве семейной реликвии хранится черная статуэтка птицы. Это и есть мальтийский сокол. Но бедная женщина об этом даже не догадывается.

– Просто фантастика какая-то! – хохотнул было Шнеков, но взглянул в ясные глаза молодого человека и осекся.

Рассказчик между тем продолжал:

– Я вошел в доверие к почтенной даме, стал бывать у нее в доме. Улучив момент, поступил подобно персонажу Хэммета, вырезав из основания узкую стружку металла. Кроме того, выковырял один из закрашенных камешков, самый мелкий.

– Ну и? – у Шнекова внезапно пересохло во рту

– Судите сами, – Владислав достал из кармана пиджака бумажный пакетик и развернул его. Среди каких-то черных крошек лежал желтый завиток и маленький ограненный камешек. – Черные крошки – это эмаль, – пояснил молодой человек. – С остальным попробуйте разобраться сами.

Шнеков осторожно поднес завиток к свету. Хм! А ведь и вправду – золото! Камешком он царапнул по оконному стеклу: там осталась глубокая бороздка. Но именно сейчас у Шнекова появились подозрения.

– Почему вы рассказали эту историю мне, первому встречному?

– Азарт охотника, – скупо улыбнулся тот. – Для которого процесс охоты важнее добычи. Возникает неодолимое желание похвалиться своей удачей. А это лучше всего сделать именно перед незнакомым. Притом, я ведь не называл ни фамилий, ни адресов.

– Допустим, я найму крутых ребят, которые вытрясут из вас все подробности?

– Не наймете, – покачал головой Владислав. – Во-первых, вы порядочный человек. Во-вторых, это не ваш метод. В-третьих, вы ведь мне не поверили.

– Ладно! – сощурился Шнеков. – Допустим, вы нашли эту статуэтку. Вошли в доверие к старухе. Почему же не выкупили у нее это сокровище за бесценок? Не выкрали?

– Дело в том, что я человек непрактичный, – признался Владислав. – Мне легче найти статуэтку, чем продать ее с выгодой. Я боюсь угодить в лапы мошенников, одинаково боюсь и органов, и криминалитета. Среди моих знакомых тоже нет подходящего посредника. А тут нужен компаньон с опытом, деловой хваткой и широкими связями…

Наступила долгая пауза. Нарушил ее Шнеков:

– Предположим, нашелся подходящий компаньон. Сколько процентов вы согласны уступить?

Владислав ответил без раздумий:

– Я готов на самые радикальные уступки. Пятьдесят на пятьдесят. Фифти- фифти!

Больше в тот вечер о мальтийском соколе не говорили.

Шнеков ворочался всю ночь. Ему снилась черная статуэтка.

Наступило утро. Поезд приближался к северной столице.

Когда Шнеков вернулся в купе после очередного перекура, его попутчик недвижно сидел у окна. Рядом стоял его чемодан.

– Так вы говорите, сокола можно легко взять? – хрипло спросил коммерсант.

Тот повернулся, посмотрел ему в глаза ясным взглядом и кротко ответил:

– Я УЖЕ взял его.