Темные небеса

Дальнейшее хорошо известно. Через несколько дней экстремисты «Кагонда Ману» взяли в заложники более двух сотен школьниц (по разным данным от двухсот восемнадцати до двухсот двадцати четырех), и пригрозили их всех убить, если «галактические кафиры» немедленно не уйдут с Земли. В доказательство серьезности своих намерений они в тот же день расстреляли десять случайно выбранных старшеклассниц — сцена расстрела была выложена в интернет — и обещали расстреливать по десять девочек каждый день, «пока народы Земли не пробудятся от дьявольского наваждения и не изгонят прочь омерзительных посланников Сатаны».

Последствия этого были кошмарными. Волна гнева и возмущения, как и предсказывал Гленн Осковиц, мгновенно поднялась до небес. Раскаленные комментарии, тут же появившиеся в сетях, требовали объявить «кагондовцев» вне закона, разбомбить их к чертям, предъявить встречный категорический ультиматум, двинуть войска, высадить мощный спецназ, взять террористов в блокаду, создать для них особый «Трибунал Всех Народов Земли», пустить «сонный газ», выкупить несчастных девочек за любые деньги, предоставить которые должен Международный валютный фонд… Вновь Папа Римский призвал всех верующих молиться об их спасении. Вновь Патриарх Московский и всея Руси обратил внимание россиян на отсутствие духовности в современной западной цивилизации. Несколько звезд экрана предложили в заложники вместо школьниц себя. У нас, в администрации Белого дома, особым распоряжением президента был создан кризисный штаб, начавший отрабатывать различные варианты действий. Правда, военные, включенные в его состав, тут же объяснили (и это просочилось в печать), что ни войсковая операция, ни спецназ в данном случае эффективны не будут: девочек уже рассредоточили мелкими группами по глухим поселениям, местоположение этих групп пока неизвестно, там — непроходимые джунгли, болота, массированное наступление армии приведет лишь к жертвам среди гражданского населения. До предельной температуры ситуацию накалили материалы одного из западных корреспондентов, который каким-то образом побывал в лагере террористов и выложил в сеть целых пять роликов, где девочки-заложницы дрожащими голосами умоляли спасти их из ада. Я усматривал в этом заранее продуманный и подготовленный медийный ход.

Впрочем, продолжалось все это недолго. Уже через четыре часа после ультиматума «Кагондо Ману» последовал официальный ответ арконцев, где говорилось, что, не желая стать причиной гибели ни в чем неповинных людей, они покидают Землю и Солнечную систему. Виллем, зачитавший данный ответ, лишь просил дать им еще трое суток, чтобы грамотно осуществить эвакуацию. Согласие Фронта «Кагондо Ману» отложить казни на этот срок было тут же получено. И действительно по истечении двадцати девяти часов, приняв последние группы переселенцев, все пятьдесят арконских Станций, прикрытых дымкой защитного поля, начали расплываться, будто сахар в воде, а еще примерно через двенадцать часов на их месте высились лишь барханчики мутно-белых кристаллов, которые, как показал позднейший анализ, представляли собой химически чистый кремний. Далее последовало напряженное ожидание. Ни одна из сторон не совершала никаких заметных движений. Но ровно через шестьдесят пять часов, если мерить от нулевой точки отсчета, корабль арконцев без какого-либо предупреждения покинул орбиту Земли и двинулся в космос. Всякая связь с ним немедленно прервалась. Еще около месяца звездолет можно было наблюдать в телескопы, но где-то, немного не доходя до марсианской орбиты, он вдруг во мгновение ока исчез, и хотя точка исчезновения была зафиксирована и потом многократно исследовалась, в том числе специальными зондами, никаких признаков «кротовой норы» в ней обнаружить не удалось. По своим физическим характеристикам она ничем не отличалась от окружающего пространства.

Почему-то все ждали, что арконцы сделают некое прощальное заявление, по крайней мере, дадут надежду, что в будущем контакты с Землей все же будут возобновлены, но ничего подобного не произошло — арконцы ушли в молчании, не обронив больше ни слова, даже не помахав нам из вежливости рукой, они просто растворились в безвестности, их — и уже, видимо, навсегда — поглотила ледяная вселенская пустота…

Несколько слов о судьбе заложниц. Практически все девочки, захваченные террористами, в течение следующих трех месяцев были освобождены. Семь школьниц погибли при силовых операциях, судьба еще двенадцати или пятнадцати осталась неясной, их, судя по всему, продали в соседние страны.

Через два месяца я уволился из президентской администрации и вернулся в Колумбийский университет, где преподаю до сих пор. Никакой сенсации мой уход не вызвал: не та должность, в новостных лентах он был отмечен лишь парой нейтральных строк.