Темные небеса

Хотя статистические закономерности мало кого волновали. И пресса, и общественное мнение, перекипающее в сетях, и взбудораженные политические круги восприняли появление Станций почти однозначно: началось давно ожидаемое вторжение. Побежал по сухостою быстрый огонь. Вспыхнули фонтанами искр яркие психоделические протуберанцы. Новостные ленты во весь голос кричали, что с минуту на минуту откроются Врата ада (то есть проходы со Станций) и оттуда ворвется на Землю грозный имперский десант. Около тридцати государств выразили резкий протест в связи с грубым нарушением их суверенитета. Десять стран (все мусульманские) потребовали от арконцев немедленно убрать Станции со своих территорий. Совет Безопасности ООН, прозаседав девять часов подряд, передал в адрес арконской цивилизации официальную ноту, в которой «настоятельно просил ее объяснить свои действия». Сильнейшие мировые державы — США, Россия, Индия и Китай — начали срочную переброску войск в районы расположения Станций и, по слухам, перенацелили туда же свои ракеты, несущие ядерные боеголовки. Вспыхнула паника в прилегающих мегаполисах. Сотни тысяч машин хлынули из городов, намертво парализовав заторами множество магистралей. Никто не понимал, чего следует ожидать. Папа Римский, обращаясь к верующим, собравшимся на площади Святого Петра, призвал их молиться о сохранении мира. Московский патриарх провел такой же молебен в храме Христа Спасителя, вокруг которого сплотилась двухсоттысячная обморочная толпа. В сорок раз выросла продажа оружия в Соединенных Штатах. Анонимный блогер, скрывающийся под именем «Дикозавр», обновил свой знаменитый ролик о разрушении Вашингтона, только теперь вместо бронированных пауков выползали из Куполов арконцев тысячи многоногих, зеркально-блестящих гусениц, пожирающих все на своем пути и размножающихся с невероятной скоростью. Земное оружие против них было бессильно. Они тут же атаковали здание Конгресса на Капитолийском холме, и панические вопли поедаемых заживо американских сенаторов заглушались скрежетом металлизированных челюстей.

Особое потрясение испытали военные. Перемещение на Землю арконских Станций, точнее эмбриомеханических зародышей их, не смогла засечь ни одна из систем противоракетного наблюдения. Не зафиксировали их и телескопы обсерваторий, нацеленные на корабль. Как так получилось, никто объяснить не мог. Специалисты пребывали в растерянности. Выдвигались гипотезы одна несуразней другой. И это еще раз показывало, насколько велик технологический разрыв между Землей и Арконом и насколько беззащитной будет Земля в случае военного противостояния с ним.

Психологическое напряжение усилила публикация «Франкфуртер альгемайне», напечатавшая материал о блиц-консультациях, проведенных по инициативе СБ ООН с министрами обороны и начальниками генеральных штабов крупнейших держав. Как сообщал, ссылаясь на неназванные источники, автор статьи, перед военными были поставлены два четких вопроса. Во-первых, может ли Земля объединенными силами уничтожить корабль арконцев? И если «да», то какие действия следует предпринять? А во-вторых, может ли крейсер арконцев, в свою очередь, уничтожить Землю или нанести ей «невосполнимый ущерб»? По информации сайта газеты, на первый вопрос военные единогласно ответили «нет», на второй с разными вариациями подтвердили, что «это возможно».

Предварительное тестирование, впрочем, было проведено. «Объединенная народная армия», конголезские повстанческие отряды, действующие на юго-востоке страны, попытались взять штурмом одну из Станций, выросшую почему-то на территории, которую они контролировали. Сперва они обстреляли ее из артиллерийских орудий, а затем начали бить прямо в купол из «джавелинов»: упорно, долго, с весьма короткого расстояния. (Откуда у партизан взялось такое оружие — это отдельная песнь.) Результаты оказались обескураживающими. И артиллерийские снаряды, и самонаводящиеся ракеты, пробивающие танковую броню, расплывались по защитному полю жидкими лепестками огня, но преодолеть его не могли. Можно было предполагать, что таким же будет эффект и от ядерного удара.