Темные ущелья

– Дело не в том, что они могут сделать то, чего я сейчас боюсь, госпожа. Дело в риске, который подразумевает их будущее.

– В будущем каждого человека таится риск, Каптал. В твоем и моем – тоже.

– Совершенно верно, моя госпожа. – Бывший сутенер, воскресший из мертвых, понизил голос и наклонился через разделявшее их пространство. – Это еще один момент, который я хотел бы с вами обсудить, может быть, когда мы разобьем лагерь сегодня вечером. Наступили неспокойные времена, и Империя дрейфует по волнам, а с этим вашим новым войском…

– Хватит!

С быстротой удара хлыстом она схватила его за руку. Притянула еще ближе, почти выдернула из седла. Вгляделась в исцеляющееся лицо, изобразила улыбку для тех, кто мог их подслушивать, и понизила голос до едкого шипения:

– Не знаю, кто там внутри на самом деле, ты или Тараланангарст, так что это для вас обоих. У нас уже был единственный разговор на тему восстания. Я не буду подвергать опасности то, что мой народ строил веками, из-за какой-то ошибочной веры в славную эру нового владыки. Мы возвращаемся домой, чтобы помочь императору закончить войну так быстро и чисто, как это возможно, и, когда все свершится, я вернусь к своей роли имперского советника при дворе. И это все, что я сделаю. Это, блядь, понятно?

Каптал бесстрастно посмотрел на нее единственным глазом.

– Совершенно понятно, госпожа, – сказал он.

Она отпустила его.

– Хорошо. А теперь проваливай и оставь меня в покое.

Он отступил, и вскоре подъехал Марнак.

– Неприятности? – спросил Железный Лоб.

Она покачала головой.

– Небольшое разногласие по поводу придворного этикета. Ничего страшного. У нас с господином Капталом разные представления о том, как действовать, когда мы вернемся домой.

Железный Лоб сморщил нос.

– Работа при дворе… Я тебе не завидую.

– Ну да, конечно. У тебя немалые шансы по возвращении оказаться вождем, так что не смотри так самодовольно, мать твою.

– Я же сказал, что меня это не интересует. Есть занятия и получше. – Он усмехнулся в бороду. – Тебя дома ждут?

– Ага. – Перед ее внутренним взором возникло лицо Ишгрим, принеся с собой быстрый горячий всплеск в животе, а следом – улыбку. – Вообще-то, да.

Он увидел, как она улыбается.

– Ну тогда ты понимаешь, о чем я.

– О да, понимаю.

И Арчет пустила свою лошадь быстрой рысью по дороге на юг, к дому.

Кода

Не сходите с лошадей, пока они еще движутся!

Официальное предупреждение

Чайные сады Инвала, кириатская механическая карусель

Первая

Император Джирал Химран II сидел за завтраком у окна, обгрызая яблоко до самой сердцевины и читая смертный приговор. Солнечный свет лился сквозь витражные окна спальни и окрашивал его в пестрые теплые пастельные тона. Он заерзал на стуле, и его шелковый халат распахнулся ниже пояса. Камергер откашлялся, неловко потоптался на месте и отвел глаза. Император оторвал взгляд от приговора и заметил:

– Да брось ты, Яреш. Я знаю, что у тебя причиндалов больше нет, но ты же их достаточно часто видел, не так ли?

– Да, мой повелитель. – Евнух все еще многозначительно глядел в окно.

Джирал вздохнул, бросил огрызок яблока обратно на стол и свободной рукой запахнул халат. Потом взмахнул пергаментом.

– Знаешь, трусость находится достаточно высоко в моем списке неприемлемых для мужчины недостатков. Но, как я понимаю, этот командир Карш предложил только тактический отход из долины Хин, а не полное отступление. И то, какую трепку впоследствии получили наши войска, похоже, намекает на то, что он был прав.

– Доклад был подписан адмиралом Сангом и генералом Хенарком, мой повелитель.

– М-да… Кланы Карш и Хенарк, разумеется, особой любви друг к другу не испытывают. – Джирал на мгновение задумался. – Знаешь что? Я намерен смягчить наказание. Вели составить приказ – итак, мы этого Карша… с позором отправим в отставку или понизим до рядового, если ему так больше понравится. Пусть выбирает. А, и давай-ка добавим, скажем, пятнадцать плетей за непослушание. Это и срок, который он уже отсидел. Я подпишу после обеда.

– Да, мой повелитель.

Император разорвал приговор поперек, сложил вдвое и снова разорвал. Передал четвертушки Ярешу, который поклонился, бесстрастный, как всегда. Джирал подавил зевок.

– Ладно, это все. Можешь идти.

Камергер ушел. Император встал и потянулся. Бросил взгляд на огромную смятую кровать, на фигуру со спутанными волосами, лежащую под простыней в ее центре. Ухмыльнулся.

– Ты это слышала? Сегодня утром у меня хорошее настроение.

Нет ответа. Улыбка Джирала превратилась в гримасу. Он подкрался к кровати, схватил обеими руками простыню и сдернул с лежащей девушки. Уставился на неподвижные сладострастные изгибы. Следы его рук все еще оставались на ее теле, тускло-синие и сердито-красные. Она отвернулась от императора.

Свернулась калачиком, но больше не двигалась.