Темный Берег

Из-за толстого дерева вынырнул змеедемон, волоча алые ребра и безглазую голову трупа, который был Кавалом.

Бульдог отпрыгнул, столкнулся с Тиви, она полетела на камни, и Бульдог извернулся в сторону, чтобы ее не раздавить.

Щупальце обвило его ногу и поволокло по каменистому песку. Бульдог выстрелил в упор в клыкастые челюсти на брюхе чудовища, оскаленные, чтобы его сожрать.

Огонь Чарма бессильно хлестнул по сетке красных зубов и паучьим глазам. Бульдог резко выдернул из-за пояса штык-нож и ударил с силой отчаяния. Он отбивался, вопил, кромсал штыком и бил прикладом, пока не вырвался.

Тиви ухватила его на бегу за руку, и он подхватил ее с земли. Цепляясь за его плечо, она оглянулась: змеедемон хлестал щупальцами по воздуху, и кровь его дымилась, как чернила каракатицы.

Бульдог бежал, пока земля не ушла из-под ног и он не рухнул в болотную трясину. На том берегу они вылезли, и вор скрипнул зубами - ружье залило водой.

- Он за нами не гонится, - сказала Тиви с надеждой, стоя на четвереньках и вглядываясь в пирамиду, готовая броситься наутек. - Не паникуй.

- Я не паникую, - тяжело дыша, огрызнулся Бульдог. Он отряхивал с ружья болотную тину. - Я просто поскользнулся.

- Конечно. - Тиви приподняла голову, проверяя, что из тени пирамиды никто не гонится за ними. - Все в порядке. За нами нет погони. Никого не видно.

- Дрива видишь?

- Нет.

Тиви снова села на корточки и оглядела болото. На песчаных берегах стояли журавли, ловя раков.

- Теперь хотя бы ты знаешь, что он жив. - Бульдог поставил ружье на минимальную интенсивность, и на контактах зашипели искры. - Давай лучше найдем место, где подсушить ружье, а ты поищешь лорда Дрива - пока не стемнело.

Они пошли по ручью, уводившему по красной подстилке в глубь болот. За ними сомкнулись жесткие травы, и они, шагая по хрустким стеблям, взобрались повыше.

Над стеной можжевельника, на покрытом синими лишайниками суку Бульдог разобрал ружье, а Тиви легла в окне изумрудного дневного света.

Она вышла из тела и полетела через лужайку, обратно в тенистый парк. На баобабе висели на ветвях, дрожа, прозрачные геометрические фигуры душ.

Дрива нигде не было видно.

Призрак иссохшего старика сидел на выступе корня возле того места, где катался его оскальпированный череп. Он показал вдоль сожженной изгороди в поле, где клубился черный туман - дым мертвых змеедемонов.

Оттуда доносились странные, искаженные крики.

Тиви услышала умирание Властелина Тьмы. В черном тумане ветер его воплей нес абсолютную тьму и бешеный рев диких зверей.

Она вздрогнула и очнулась на синем суку на болоте.

- Призраки? - спросил Бульдог, возясь с деталями ружья.

- Почти.

- Драконья кровь! - выругался с досадой вор. - Пропало ружье.

Тиви встала на суку и потянулась, чтобы глянуть на пирамиду.

- Нам надо вернуться, - сказала она тихо и осторожно.

- Ты что, женщина, не слышишь? - Он показал ей зарядную камеру, покрытую изумрудной слизью. - Ружье загнулось. Забилось болотной слизью.

- Брось ты это ружье, - шепнула она. - Нам надо немедленно возвращаться.

- Зачем?

- Ты на пирамиду смотрел? - Она схватила его за мохнатое плечо и подняла на ноги. - Вон туда смотри! Видишь дым?

Чернильные нити смога затянули воздух около пирамиды. Приглядевшись, Бульдог увидел, что дым идет из трубопроводов дворца.

- Это кровь змеедемонов! - воскликнула она. - Такая же кровь, как у того, которого ты пырнул ножом.

Посмотрев на Тиви, Бульдог увидел, что ее лицо светится радостью сквозь маску грязи.

- Они погибают сотнями!

Пакля, Мрачный Пес, Гроздь, Малыш Льюк, Череп, Четто и Дудочник. Все Храбрецы, которые упали с ним в Залив и выжили, все его бывшие товарищи по Темному Берегу, подвергнутые ритуальному убийству и скормленные гремлину с его роем, все они пришли призраками на Ирт.

Она стояли в пьяных тенях покоев Врэта под вершиной пирамиды. Врэт, сидящий на своем ониксовом троне, глядел на них исподлобья сквозь капающие пузыри пота.

Жертвенная кровь этих семерых дала Врэту его черную магию, силу привязать демонов Темного Берега к своему Иртовому телу. Его рука стянула красную ткань рубахи, прижимаясь к тому месту, где болела грудь.

Поч висел в извивающихся кольцах змеедемона, глядя на Врэта с напряжением пойманного зверя. Призраков он не видел.

- Не надо так за меня беспокоиться, - обратился к нему Врэт. - С твоей помощью... - Он вздрогнул и втянул воздух сквозь стиснутые от боли зубы, с твоей помощью я это неудобство ликвидирую.

Семь призраков ближе придвинулись к предавшему их товарищу, стараясь не пропустить, как он будет умирать.

- Я не умираю, дураки вы бесчармовые! - вырвался голос Врэта сквозь сжатые зубы. - Не умираю! Это все идиот гремлин. Не может боль терпеть!

Смерть змеедемонов тяжело поразила гремлина. Он извивался, ощущая страдания своего роя.

- Эта тварь хочет вырваться! - Врэт визгливо захохотал. - А без меня выжить не может. - Он ухнул от боли - гремлин внутри заворочался. - Я себе вашей смертью это обеспечил. Так что проваливайте! Я не умираю. - У него конвульсивно щелкнули зубы, и он выжал из себя улыбку. - Я просто учу невежественных демонов, как надо жить!