Темный бог

— Не надо думать, ваше величество, что никто ничего не видит, — проговорил он, справившись с собой и смело глядя на свою повелительницу. — Я знаю, что вы делаете это из-за Мирна.

— Да, из-за него, — кивнула королева, решив, что преданный слуга не заслуживает ее гнева и имеет право знать истину. — Это я послала его за Вендером, значит, я и виновата в том, что с ним приключилось. И я его спасу, так же как он меня спас. Долг платежом красен.

— Вы ни в чем не виноваты, но раз вы так считаете, тогда, ваше величество, позвольте мне отправиться вместе с вами.

— Тебе? — растерянно произнесла Марика. — С чего это?

— Я не могу бросить вас, ваше величество. Можете меня убить, но одну я вас не отпущу. Вы нужны народу Гнолла. Вы нужны… мне…

— Ладно, — внезапно согласилась Марика, как-то странно улыбнувшись, — если хочешь, можешь пойти со мной. Ты точно этого хочешь?

— Да!

— Но знай, мы можем не вернуться назад.

— Все равно!

— Хорошо, ты сам решил. Тогда вот тебе поручение. Надо найти хорошего следопыта. Скажи ему, что мы отправляемся к ущелью Дракона. Можешь предлагать ему любые деньги. Теперь иди.

Когда Сайрус вышел, Марика тяжело вздохнула. Она, конечно, догадывалась, что он влюблен в нее, но чтобы так… Марика смахнула с глаз слезы и вновь приняла вид неприступной королевы Гнолла.

На следующий день Сайрус сообщил, что нашел проводника.

— Только… — замялся он.

— Что?

— Он хочет сначала поговорить с вами, а потом уже принять решение.

— А какая ему разница? — удивилась Марика.

— Ваше величество, — объяснил Сайрус, — я искал проводника целый день. Их в Лорне много, но стоило им только услышать, куда надо идти, как они сразу отказывались, и никакие деньги не могли заставить их согласиться. А этот согласился почти сразу.

— Что ж, веди его.

Проводником оказался худой высокий кочевник, высушенный солнцем и ветрами, с холодным взглядом черных глаз и седой головой.

— Как вас зовут? — спросила Марика.

— Антер, ваше величество.

— Вы хотели меня видеть, Антер? Что ж, я перед вами. Вы согласны сопровождать нас?

— Ваше величество, мне хотелось бы знать цель вашего путешествия к этому ущелью.

— А вы наглец, Антер. Я не могу вам этого сказать.

— Ну что ж, тогда извините, ваше величество, но я должен вам отказать.

Королева в изумлении широко открыла глаза.

— Я предлагаю вам тысячу золотых, — наконец произнесла она.

Это была огромная сумма. На нее можно было купить дом вместе с прислугой в любом городе Улара и до конца своих дней не знать никаких забот.

— Извините, ваше величество, но я вынужден отказаться.

— Но почему? — Марика почти кричала, стоявший за дверью Сайрус приоткрыл ее, готовый в любую минуту броситься на помощь королеве. Но та лишь раздраженно махнула рукой, и он закрыл дверь.

— Ваше величество, позвольте объяснить, — спокойно произнес Антер. — Я свободный человек, и деньги для меня не главное. Если я спрашиваю вас о цели путешествия, значит, для меня это важно. Ничто не мешает вам найти другого проводника, хотя вряд ли вы в это время года его найдете. Особенно сейчас, когда в ущелье появился новый обитатель… — Антер пристально посмотрел на королеву, и та невольно покраснела.

— Откуда вы знаете? — подозрительно спросила она.

— Я же проводник. Мы должны знать многое…

— Хорошо, — тяжело вздохнула Марика. — Я хочу освободить одного гнома, — произнесла она, глядя Литеру в глаза. — Он попал туда отчасти по моей вине. И я… люблю его. Вот почему мне необходимо попасть туда.

— Хорошо, ваше величество. — Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. — Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?

— Завтра!

— Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку снаряжения?

— Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправится с нами. Вы с ним уже, кажется, знакомы?

— Да, знакомы. Все будет сделано, ваше величество. — Антер повернулся и пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил голос королевы:

— Подождите!

Он обернулся.

— Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?

— Извините, ваше величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.

— Что ж, — нахмурилась Марика, — мы, кстати, не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?

— Сколько дадите, — ответил Антер и вышел, оставив королеву в растерянности.

Марика покачала головой. Странный проводник какой-то. Дотошно расспрашивал ее, деньги, видите ли, ему безразличны — подозрительно все это. Но тут королева вспомнила его улыбку и, решив, что плохой человек не может так искренне улыбаться, выкинула из головы свои сомнения.

Глава 2 В ПОИСКАХ МЕЕДРАТА

— Итак, — Розден глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, — Марики во дворце не оказалось…

Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах на балконе дворца Роздена. Ласково припекало солнце, дул свежий ветерок, но погода не радовала Вендера, которому было ни до чего.

— Я уже говорил, — проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.