Темный час

Это похоже на оживший кошмар. Самые ужасающие страхи, ставшие явью.

Ришар вспоминает слугу, что предлагал ей напиток, и крепко стискивает зубы. Ей стоило быть предусмотрительнее, прислушаться к волнению, что охватило в тот момент! Глупо считать, что ей одной под силу было бы остановить это безумие, но человеку всегда нужно кого-то винить?

Из раза в раз неизбежно легко удается винить себя.

Алистер, отпустив принцессу, делает шаг в сторону, желая помочь уже погибшей женщине. Ее тело продолжает мелко подрагивать, пена стекает изо рта. Заметив движение сбоку от себя, Моргана вытягивает руку в сторону и хватает брата за плечо, рывком потянув его обратно. Достаточно грубо толкнув Алистера в сторону Авроры, она крепче стискивает рукоять своего меча.

– Вы пили вино? – хрипло спрашивает Моргана.

Крепко обнимая Алистера, не позволяя ему больше отойти от себя ни на шаг, Аврора качает головой. Она наблюдает за тем, как умирают люди, страдая и мучаясь, как пол бального зала окрашивается в алый цвет их кровью. Начинается суматоха. Как испуганные звери, они жмутся друг к другу в поисках защиты, отталкивают от себя тех, кто нуждается в помощи. Гвардейцы силятся спасти всех, кого могут, пытаются открыть боковые двери бального зала – но те не поддаются. Чародеи, подобно заведенным куклам, подбираются ближе к сенешалю, берут его в кольцо. Магия поблескивает на кончиках их пальцев белым свечением, тянется нитями вен под рукава.

Никто из них не знает, что делать. С окончанием войны опасность стала лишь кошмаром, наведывающимся в самых страшных снах. Каждый из них забыл все, чему учился и что умел. Если они не справятся со своим страхом, то никто не выйдет из этого зала живым.

– Маркус! – Король, пошатнувшись, крепко держится за перила. Его подбородок испачкан кровью, капающей на белоснежный камзол. Селеста стискивает в отчаянии плечо мужа, смотрит на него испуганно, но Роланд не сводит полного гнева взгляда с некогда ближайшего товарища. – Что ты сделал?!

– Я же сказал, Ваше Величество. Отравил вино.

Мвет хохочет. Его дикий взгляд устремляется на принцессу. Не понимающая, что происходит, испуганная Аврора озирается по сторонам. Отец содрогается в новом приступе кашля, и она кричит его имя. Темное, мрачное ощущение чужой магии подкашивает колени, принуждает склониться. Крепко стискивая зубы, она оборачивается, с яростью глядя на сенешаля. На то, что некогда им было.

– Принцесса! – радостно восклицает он, замечая ее внимание. – Знала бы ты, как долго мой повелитель ждал этого часа! Поверь мне, во всем королевстве нет никого, кто ждал бы твоей коронации больше, чем он!

Он?

О ком идет речь?

Аврора поджимает губы, все еще прижимая дрожащего Алистера к себе. Его колотит как в лихорадке, он едва не падает, выскальзывая из ее рук. Она видит, как Моргана падает на одно колено, опираясь о свой меч, как оседают на пол страдающие люди. Отчаяние заставляет ее захлебываться, тянет на дно, принцесса совершенно не знает, что же ей делать, и тогда…

Тогда давящий мрак неожиданно исчезает.

Вставший перед ними Винсент делает резкий взмах руками, заклинание вспыхивает перед его раскрытыми ладонями магическими символами – и порыв ветра окутывает их, словно кокон, защитным барьером. Защитные чары ослабляют темную магию, позволяют почувствовать, как проясняется в голове. Блар держит руки перед собой, его лоб покрывается испариной. Жадно хватая воздух ртом, Моргана медленно поднимается на ноги. Пошатнувшись, ей едва удается сохранить равновесие.

– Вы в порядке? – спрашивает он.

Ришар оборачивается; Аврора и Алистер в безопасности. Сейчас она не думает ни о ком другом, ее задача – спасти их от беды. Это эгоистично, другие люди также заслуживают спасения, но Моргана трезво оценивает свои силы. Ей не спасти всех. Значит, нужно сделать все для спасения тех, кому она может гарантировать безопасность.

И тогда она отвечает:

– Мы целы.

Потому что они не в порядке.

Кружащий вокруг них порыв ветра защищает, но позволяет видеть все, что происходит вокруг. С диким криком, отделившись от толпы, юный гвардеец приближается к Маркусу. Он заносит свой меч, желая сразить врага, словно бы не слыша призывов остановиться. Аврора видит, как полная жажды крови улыбка касается губ лорда Мвета. Вытянув руку, он хватает гвардейца за шею, стискивая так крепко, что тот роняет меч. С оглушительным звоном оружие падает на пол, в то время как ноги несчастного отрываются от земли. Маркус держит его так, слово тот ничего не весит.

А затем по всему залу разносится хруст.

Шея гвардейца поворачивается под немыслимым углом. Сенешаль откидывает его в сторону с такой легкостью, точно это какой-то хлам. Удар! – и несчастный юноша лежит в луже чужой крови, среди тел тех, кто погиб по вине отравленного вина. В тишине, повисшей на какую-то минуту, вновь раздаются полные ужаса крики. Аврора жмурится, пряча лицо Алистера на своей груди и ощущая горячие слезы, бегущие по собственным щекам.

Это все не может быть правдой. Не может. Не может. Не может!..