Темный час

– Хотите меня остановить? Что же, рискните. Но для этого… Уравняем шансы.

Одного лишь щелчка пальцев оказывается достаточно, чтобы среди испуганных людей, едва почувствовавших призрачную безопасность, поднимается крик. Вздрогнув, Моргана оборачивается, встав между опасностью и теми, кого она оберегает. На ее глазах один из слуг набрасывается на стоящего поблизости лорда, удерживая его с силой на месте. Его кожа темнеет, покрывается черными трещинами, и несчастный кричит, пытаясь сбросить с себя смертельную хватку. Вновь начинается суматоха, крики становятся громче, пока слуга и лорд срастаются в единое целое. Они раздуваются, искажаются – и взрываются, разлетевшись на мелкие кусочки. Те, на кого попала тягучая черная кровь, вскрикивают, отвратительная субстанция впитывается в их кожу, дымясь. Маркус широко улыбается: выражение отчаяния на лице Урсулы Блар приносит ему настоящее наслаждение.

Он закрывает глаза, испытывая настоящее блаженство, когда слышит ее полный ужаса крик:

– Скверна!

V

Те, на кого попала отравленная кровь, покрываются язвами и глубокими ранами. Они кричат, от них отшатываются, словно от прокаженных. Любое соприкосновение со скверной является верной смертью. Об отвратительном этом виде колдовства пишут в древних книгах, датируемых временем еще до Века Единства. Временем, когда шла первая война против демиурга Ашиля.

Невозможно! Подобная чудовищная сила доступна лишь творцу миров!

Попавшая на пол скверна смешивается с кровью и, пузырясь, разрастается. Гвардейцы отводят людей дальше, но спасти их оказывается не так просто. Новый чудовищный взрыв происходит в противоположной части зала, и тогда для Морганы все становится на свои места: Маркус Мвет планировал все это давно. Подготовил сообщников, отравил вино… Заполучил чудовищную темную силу, с которой не сможет справиться ни одна магия. И теперь слуги, преданные ему, приносят себя в жертву, распространяя все больше скверны.

Стараясь защитить людей, Моргана помогает гвардейцам отвести их в сторону. И когда один из слуг бросился на леди Ришар, стараясь дотянуться до нее своими оскверненными руками, она сделала то, что должна была.

Она никогда не была на войне, но обучалась этому ремеслу с малых лет. Отец говорил, что в Гидерии многие женщины являются воительницами. Что и та из них, что дала ей жизнь, была ею. И несмотря на то, что война у нее в крови, Моргана оказалась вовсе не готова к тому, что произошло.

Меч входит в чужую грудную клетку с характерным влажным звуком. Лезвие встречает сопротивление ребер, проходит сквозь кости и выходит между лопаток. Человек замирает, пронзенный ее мечом, и черная кровь льется из раны – и у него изо рта. Стекая по лезвию, кровь едва не окрашивает в алый цвет ее пальцы, крепко стискивающие рукоять меча. Ошарашенная, Моргана замирает буквально на мгновение, а следом за тем рывком отводит руки назад, вынимая оружие из чужого тела. Издав жалкий булькающий звук, оно опрокидывается назад и, едва касаясь пола, в то же мгновение растекается по нему. Скверна бурлит и расползается вязкими нитями, словно бы тянущимися к тем, кто еще жив и не осквернен. Взмахнув мечом, Ришар смахивает с него куски плоти, оборачиваясь и убеждаясь, что никто не пострадал.

Моргана впервые убила кого-то. Она никогда не думала, что до этого дойдет. Вся ее воинская подготовка была о рыцарстве, о смысле, о защите – но не об убийстве. Сегодня ей пришлось впервые отнять чужую жизнь, для того чтобы спасти свою. Но сокрушаться об этом она будет позже.

Когда они окажутся в безопасности и ничто больше не будет им угрожать.

– Берегитесь, – велит она, – не прикасайтесь к ним!

Словно живая, скверна постепенно распространяется по всему периметру бального зала, не оставляя за собой ни единого пути к отступлению. Двери все еще заперты, и они не могут уйти. Многие бросаются вверх по лестнице, пытаясь скрыться на втором этаже – оббежав его по кругу, можно оказаться напротив центральной двери, через которую все они пришли на это празднество. Выйдя в нее, коридорами можно было бы добраться до сада, но нет никаких гарантий, что там сейчас не происходит нечто подобное.

У них остается только надежда. Ничего, кроме надежды.

Перехватив руку леди Эстель, Моргана смотрит в ее полные волнения глаза. Одна из них сейчас должна быть собранна. И кажется, именно ей стоит взять это обязательство на себя.

– Поднимайтесь наверх. Проследите, чтобы с Алистером и Авророй все было хорошо. Я помогу всем, кому смогу, и найду вас.

Бросив полный тревоги взгляд в сторону мужа, отчаянно сражающегося с Маркусом, Эстель заставляет себя сосредоточиться на лице падчерицы, стоящей напротив нее. Моргана сжимает ее руку с такой силой, что это даже больно, и чувство это отрезвляет ее. Сжав в ответ чужое запястье, леди Ришар кивает, а после быстрым шагом отходит к детям.

– Аврора, – зовет Эстель, мягко накрывая ладонями ее плечи, подталкивая в сторону ступеней, – идем, дорогая, нам нужно подняться выше. Алистер, не отпускай ее руку.