Темный час

Крепко сжимая ладонь Алистера в своей, принцесса ведет его за собой, второй рукой подбирая тяжелую юбку. Мимо стремительно снуют люди, спасающие свои жизни, но все происходящее теряет для нее смысл, когда Аврора замечает отца, наоборот, спускающегося. На его лице она видит кровь, и сердце от страха пропускает удар. Выпустив ладонь юного лорда Ришара из своей хватки, принцесса в одно мгновение оказывается возле отца:

– Что ты делаешь? Откуда у тебя кровь? Отец!

Когда он смотрит на нее, все внутри Авроры холодеет. Яркие и живые глаза ее горячо любимого отца подернуты пеленой. Несколько долгих мгновений Роланд словно не видит ее, и лишь спустя время ему удается сфокусировать взгляд на лице дочери. Но хватка его на рукояти меча крепка, и отступать он не намерен.

Последние минуты своей жизни он проведет с достоинством.

– Моя прекрасная дочь, – двумя пальцами король поддевает подбородок принцессы, заставляя приподнять голову, чтобы ему было легче смотреть в ее глаза, – не плачь обо мне. Таков долг короля – защищать свое королевство до самого конца. Будь сильной, Аврора.

– Что ты говоришь? – Голос принцессы срывается; пошатнувшись, когда пробегающий мимо человек с силой толкает ее плечом, она едва не падает. – Нет, нет! Прошу тебя, не делай этого! Идем, мы сможем что-нибудь сделать, мы…

– Аврора.

Королева Селеста, приблизившись совершенно незаметно, накрывает ладонями плечи дочери. Встретившись с ней взглядами, она качает головой, после чего вновь смотрит на мужа. Безусловно, будь ее воля, они покинули бы это ужасное место, некогда бывшее их домом, вместе. Подумать только, ведь лишь несколько часов назад все эти люди были так счастливы. Беда обрушилась на их плечи так неожиданно, что никто не оказался готов принять удар.

Полный боли взгляд любимой женщины убивает мучительнее, чем яд, что кипит в его венах. Отпустив дочь, Роланд оглаживает тыльной стороной ладони влажную от слез щеку Селесты:

– Любовь моя, ничего не бойся. Я буду с тобой. – И, помолчав недолго, он добавляет: – Не знаю, что хуже – то, что происходит, или что из-за проклятого яда я не могу поцеловать тебя в последний раз.

Горло стискивает с такой силой, что Селеста, не сдержавшись, все же всхлипывает. Меньше всего она хотела показать свою слабость перед ним. Желание поцеловать его несмотря ни на что беспокойно мечется внутри нее, обжигает, лишает рассудка. Но Роланд прав: яд все еще на его губах, в его крови. При других обстоятельствах Селеста, возможно, и приняла бы смертельный поцелуй. Но если они умрут вдвоем, никто не сможет позаботиться обо всех тех людях, чью кровь сейчас вероломно проливают в стенах их дворца.

– Когда мы встретимся в следующий раз, – шепчет Селеста, – я поцелую тебя так, что ты сразу же вспомнишь меня. Сколько бы времени ни прошло. В каком бы мире мы ни встретились. Я всегда буду твоей.

Муж улыбается ей так нежно, как умеет только он. Подавшись ближе, Роланд закрывает глаза и прижимается своим лбом к ее лбу:

– Я буду с нетерпением ждать тебя, душа моя. Только не торопись.

Обезумевшая толпа бьется о запертые центральные двери, крича и умоляя помочь. По ту сторону им никто не отвечает. Словно нет ни малейшей надежды на спасение. Селеста находит в себе силы на то, чтобы отпустить Роланда, и ведет Аврору за собой наверх. Принцесса зовет отца, отказывается принять судьбу, но ничего не может сделать.

Проходя мимо Морганы, подгоняющей людей к ступеням, Роланд мимолетно касается ее плеча. Бастард вскидывает на него взгляд зеленых глаз, смотрит испуганно. Король улыбается ей:

– Позаботься о них вместо меня.

Девушка ничего не успевает ответить ему. Крепче сжимая рукоять меча, Роланд, пошатнувшись, проходит мимо своих испуганных подданных, приближаясь к развернувшемуся сражению. Мог ли он представить, что однажды будет сражаться против некогда близкого друга? Нет. Но сейчас нет времени для того, чтобы предаваться сожалениям. Маркус сделал свой выбор.

Моргана смотрит в спину едва стоящего на ногах короля. Сказанные им слова колокольным звоном отдают внутри ее головы. Невольно вспоминает она первую встречу в саду. Взгляд короля Роланда, полный скрытого презрения. Вряд ли так сильно ему была омерзительна маленькая девочка – лишь то, при каких условиях она была рождена. Что чувствует он сейчас, переложив заботу о своей семье именно на ее плечи?

Верит ли в то, что Моргана сможет справиться с этим?

Она замечает отца, нападающего на то, что некогда было сенешалем, со всей яростью, какая в нем только есть. Привыкший использовать в бою тяжелый двуручный меч, с одноручным рыцарь-командор обращается не столь ловко, но это не мешает ему оставаться опасным противником. Маркус старается держать его на расстоянии – как и рыцаря-капитана Ребер.

Ее место там. Рядом с ними, в пылу сражения. Но король, возложивший на нее подобную ответственность, лишил Моргану права на то, чтобы вмешаться. Она должна убедиться, что ни принцесса, ни королева не пострадают. Должна проследить, чтобы собственная семья осталась цела.