- Изаму Такеда, - бесцветным голосом ответил тот. - Капитан личной гвардии его величества Эгберта Седьмого, правителя Фрадии.
- О! - удивилась она. - Шавки Стального короля! Давненько вас тут не было! Кто этот мальчишка?
- Последний из представителей мертвого ордена, - покорно, без тени эмоций, ответил капитан, глядя перед собой.
Незнакомка тут же обернулась ко мне. Её голова склонилась набок.
- Живой охотник? - прошипела она. - Любопытно! Вот сестры обрадуются! И что же вы тут делаете?
- Выполняем приказ его величества, - неопределенно ответил капитан. Похоже, он пытается сопротивляться.
- Не юли, капитан! - пригрозила она пальцем. - Что за приказ? Говори! Да поподробней!
- Его величество поручил нам возродить орден охотников на чудовищ, - снова покорно сообщил Такеда. - Мальчишка должен стать магистром и посвятить нас троих в охотники.
— Вот это поворот! - воскликнула незнакомка. — Это ж какая муха укусила твоего короля, что он вздумал воскресить древнего врага своего прадеда?
Пока женщина вытягивала информацию из капитана, я лихорадочно соображал, что делать дальше. В уме перебирая каждое заклинание, я был готов активировать все и сразу, лишь бы спасти Обжору!
- Зачем ему это? - задала она прямой вопрос.
- Орден магов набрал силу, - коротко ответил капитан. - Его величеству нужен противовес.
- Умно, - кивнула женщина и обратилась ко мне: - С королем все ясно, но в чем твоя выгода помогать врагу?
- А у меня разве был выбор? - огрызнулся я, в нерешительности переступая с ноги на ногу.
Она, снова склонив голову набок, задумчиво произнесла:
- Ментальное воздействие отпадает. Значит, шантаж?
Она многозначительно похлопала ладонью по чешуйчатой спине харна и отбросила капюшон с головы.
Бледное хищное лицо, желтые раскосые глаза с вертикальными, как у змеи, зрачками. Черные волосы, собранные в тугой хвост. Продолговатые остроконечные уши. Полу-зверь, полу-человек.
- У них кто-то из твоих близких? - спросила она, и я заметил по два острых клыка на ее нижней и верхней челюсти. - Вижу по глазам, что права. Эй, капитан! Они хоть живы еще?
- Живы, - ответил тот.
- А когда вы их решили пустить в расход? - спросил она и, будто издеваясь, подмигнула мне.
- После того, как я доложу его величеству об успешно выполненном задании, - спокойно с расстановкой ответил Такеда.
Змееглазая недовольно цокнула языком.
- Слушай, капитан, хватит его называть величеством. Он больше не твой король. Я - твоя повелительница! Понял?
- Да, моя повелительница, - покорно ответил Такеда. Он сейчас напомнил мне Шена.
Тонкие губы незнакомки растянулись в хищной улыбке, от которой по моей спине пробежал холодок.
- Молодец! Вот слушала я тебя, слушала, но так и не смогла понять одного. За каким багом вы поперлись так далеко? Неужели на материке не сохранилось ни одного открытого портала? Малец, что скажешь?
Откровенно говоря, несмотря на напряженную ситуацию, мне и самому хотелось знать ответ на этот вопрос. Поэтому я ответил:
- Есть один в Каменном лесу, рядом с Пустошами. Очень скоро он перестанет закрываться и …
- Станет Вратами, - закончила за меня она и, улыбаясь, спросила у Такеды: - Капитан, ты ведь понимаешь, что это значит? Именно так люди и потеряли этот континент. Почему твой королек не бросил все силы и войска на закрытие того портала?
- Да, моя повелительница, - ответил капитан. - Я понимаю. Тот портал расположен на землях орков. Это далеко от нашего королевства.
- Снова юлишь? - угрожающе прошипела желтоглазая. - Отвечай прямо!
- Орки вторглись во Фрадию. Король решил, что открытый портал у них в тылу, повернет Орду домой. Скоро оркам будет не до наших земель.
Незнакомка весело расхохоталась.
- Болван ваш король! Как только портал станет Вратами вам всем не поздоровиться! Но ты не ответил на мой главный вопрос. Почему вы здесь?
- Мы должны сделать его магистром ордена, - повторил капитан.
- Отвечай прямо! - прорычала незнакомка, и ее лицо на мгновение сменилось ужасной маской чернокрова.
- Мы здесь для того, чтобы отыскать Гробницу Основателя.
Складывалось впечатление, что капитан сражается с каждым словом.
- Но как?! - ошарашенно воскликнула желтоглазая. - У тебя есть карта?!
Капитан не сказал ни слова. Боюсь представить каких усилий ему стоило это молчание.
- Говори!!! - прорычала тварь.
- Д-да, - дрожащим от напряжения голосом произнес он.
В тот момент, когда она давила на капитана, я заметил, что Обжора, а также Роб и Арт, слегка вздрогнули. Выходит, тварь на долю секунды ослабила хватку. Это было всего лишь мимолетное мгновение, но этого мне хватило, чтобы понять, как действовать дальше. И я стал ждать подходящего момента.
- Ну что ж, капитан, - издевающимся тоном произнесла желтоглазая тварь. - Ты и твои бойцы мне больше не интересны. Я бы может отпустила тебя, но, увы, не могу. Кто-то ведь должен ответить за убийство моих детей. Да и остальных накормить.
Как только она это сказала, я ощутил во рту новую порцию гнилой горечи. А из тени, шипя и поскуливая, начали проявляться темные силуэты. Они медленно окружали нас плотной стеной.