Темный Кристалл

— Как ты научилась сбивать их?

— Меня научили Стручковые люди из моей деревни. Они сами должны были научиться этому для самозащиты. В противном случае они были бы до сих пор в рабстве. Во многих других деревнях Стручковые люди были захвачены в рабство. Летучие мыши — единственные создания, которых они убивают. И, конечно, Скексисы и их Гартимы. Другого выхода у них нет.

— Ты думаешь, что шпионский кристалл нас не заметил?

— Не знаю. Думаю, что нет. Если бы заметил, мышь пролетела бы рядом. Кажется, она не пролетала, не так ли? — Кира вздохнула. — Что я должна была сделать — это убедиться, что она мертва. При дневном свете я могла бы. Сейчас мы можем только надеяться.

Пока они плыли дальше, Джен рассказал Кире о кристальном стержне, об отрывочных и бессвязных словах поручения, которое дали ему сначала урСу затем урЗах, и обо всем, что произошло в доме Агры. Он достал из туники кристальный стержень, чтобы показать его ей. Стержень мерцал в сумеречном свете.

— Я знаю, что мне… необходимо что-то сделать с Сексисами. Хотя, не знаю, что. И не знаю, кто расскажет мне об этом.

А у них за спиной, выше по течению, из грязи вылезла Кристальная Летучая мышь, стряхнула с себя типу и, осторожно выглянув на поверхность, заскользила по их следу в черной воде.

Далеко от реки заделывали свои пещеры урРу. Наконец, пришло время оставить долину. Длинная процессия, возглавляемая урЗахом, вытянувшись в цепочку, в своих пыльных одеяниях, восходила по спиральной тропинке и начала пересекать равнину.

Физгиг первым почувствовал, что лодка приближается к деревне. Он встревожился и тихонько заскулил. Джен вглядывался вниз по течению. Вскоре он услышал голоса и увидел огоньки. Затем Кира, орудуя шестом, причалила раковину жука к берегу. Физгиг спрыгнул на землю, и два Гельфлинга, вытащив лодку на песок, последовали за ним.

Было слишком темно, чтобы они могли заметить, как Кристальная Летучая мышь парила совсем близко чуть выше по течению, запечатлевая на кристалле каждое их движение.

Они прокладывали себе путь сквозь густые заросли чащи, когда неожиданно перед ними выросли два Стручковых человека, угрожающе держа наперевес заточенные колья.

— Все в порядке, — быстро выкрикнула Кира на языке Стручкового народа. — Это я, Кира. Со мной друг.

Стражники тотчас же опустили колья и подбежали, чтобы приветствовать Киру. Джен, конечно, озадачил их, но они поверили Кире на слово.

Следуя за стражниками, Джен и Кира вышли из кустов на поляну. В центре стояло несколько домов. Выпуклый каркас каждого дома был сделан из семени какого-либо гигантского стручкового растения, расколото-го посередине и поставленного вертикально на землю, образуя таким образом бороздчатый купол. Проемы для дверей, окон и дымовых труб вырезаны и обделаны деревом. В окнах каждого дома сиял гостеприимный огонек. Везде можно было увидеть снующих туда-сюда людей, внутри домов и между ними.

Несмотря на сумеречную завесу, Джен узнал это место из описания Киры во время обмена образами. Это был ее дом, и здесь жил Стручковый народ. Когда она взяла его за руку, чтобы ввести в деревню, он уже знал, что самый большой из длинных домов был местом ее обитания.

Физгиг, весело лая, несся впереди них. Крестьяне подняли головы, вглядываясь в сумерки. Увидев Киру, они подбежали, чтобы приветствовать ее, радостно тараторя на своем языке. Затем они смолкли и, колеблясь, собрались, стоя в замешательстве.

— Увидев тебя, они не могут поверить своим глазам, — сказала Кира.

— Они рады мне?

— О, да. Они же видят, что я счастлива с тобой.

Из самого большого дома выбежала старая женщина и направилась к остальным. Она протянула руки и обняла Киру.

И снова Джен знал, кто это: Идра, приемная мать Киры. Однако он чувствовал, что должен подождать, пока его не представят. Из-за этой телепатии могли возникнуть щекотливые вопросы.

Кира представила его, и Идра приветствовала Джена теплой улыбкой, однако она была смущена не меньше, чем они оба во время своей первой встречи в болоте. После Агры, затем Киры, а теперь Идры Джен понял, что весь мир считал, что на Зра остался только один Гельфлинг. Если их уже двое, неужели не найдется больше ни один Гельфлинг в каком-нибудь уголке планеты? Эта мысль приводила его в трепет.

На пороге большого дома Гельфлинга обступили Стручковые люди. Его пригласили в дом и предложили подержать листья, коренья, фрукты и ветки. Затем ему предложили бросить их по очереди на землю, чтобы по образовавшейся фигуре сделать предсказание. Пока все веселились, Джен надеялся, что перспективы будут обнадеживающими. Переступив через порог, он снова был остановлен — ему предложили пожевать семя и выпить тыквенный напиток. Стручковых людей развеселило, как жадно он пьет из гостевой чаши. На самом деле он ужасно проголодался.