Тень де Лесента

Я поежился. Рассказ Греты пробрал до самых костей. Война никого не щадит и никого не красит. Неужели и в этой, новой, будет так же?

– Мне было всего шестьдесят. По нашим меркам – это самый разгар молодости. Я никогда не думала, что моя жизнь оборвется вот так. Мы практически бессмертные существа, и мне всегда казалось, что времени хватит на все. Думала, что поживу для себя где-нибудь до сотни, а потом и о семье подумаю. Но жизнь распорядилась иначе.

– Иногда мы становимся жертвой обстоятельств, – тихо сказал я.

Грета рассеянно кивнула, продолжая витать в своих мыслях.

– После смерти я часто задавалась вопросом, почему столь слабые существа сумели одержать победу, – продолжила Грета.

– Вы сильно недооценили людей, – заметил я.

Она кивнула.

– И не только поэтому. Мы и относились к ним с пренебрежением. Многие видели в людях лишь источник пищи. С ними мало кто считался. Даже над нашим бывшим главой семьи смеялись, а ведь он предупреждал, что ни к чему хорошему наша заносчивость не приведет.

– История запомнила вампиров кровожадными злобными монстрами. За наши головы до сих пор назначена награда. А как ты сама к людям относилась? – взглянул я на Грету.

Она опустила взгляд.

– С долей пренебрежения, – честно ответила она. – Они слабы. Век их короток. Я никогда не была особо охочей до крови, но брала ее, когда хотела. Нет, я не убивала, но и не считала нужным спрашивать разрешения на это у человека. И, оглядываясь на новое поколение, я рада, что они вынесли урок из этой бойни. Вы намного лучше нас, – улыбнулась Грета.

– Только если к власти придет де Лесент, он вернет старые порядки, – заметила Мареаль. – И учтет все мелочи, которые могут ему помешать.

– Скорее всего, так и будет. Когда-то с нами считались все: и эльфы, и русалки, и фэйри, и даже наги с джиннами. Нам принадлежала Артения и многие архипелаги. После эпохи Истребления мы утратили свое величие и влияние. Такого вампира, как де Лесент, вряд ли устроит подобный расклад.

– А чтобы построить новые порядки, нужно уничтожить старые, – угрюмо заметил я.

Мареаль неопределенно хмыкнула.

– Только есть одна проблема, – ухмыльнулся я. – Многих людей устраивали старые порядки, и они сделают все, чтобы они остались неизменными.

– Ничто не остается неизменным, – не согласилась Мареаль. – Мир уже начинает меняться. Король Артении обращается за помощью к вампирам и оборотням, а полгода назад не мог об этом помыслить. Даже если Ричард отстоит Артению, уверена, в ней найдется место и вампирам, и оборотням на других правах – пусть не хозяев, но уже и не изгоев.

Я задумался над словами Мареаль и медленно кивнул. Она была права – Артения никогда не останется прежней. Раньше она никогда не видела ни вампиров, ни темных эльфов, а теперь вынуждена просить у них помощи.

– Мы пришли, – вырвала меня из размышлений Мареаль.

Я поднял взгляд и осмотрелся. Действительно, тропа лешего подошла к концу. Впереди виднелся арочный проход, сплетенный из веток, а за ним – прогалина. Я сделал несколько шагов вперед и остановился. Волоски на коже встали дыбом. Я вступал на чужую территорию и чувствовал присутствие таких же хищников, как и я. Меня пронзили сомнения – а такая ли удачная идея была отправляться к оборотням?

– Инстинкты хищника, – понимающе усмехнулась Грета. – Иногда тебя будут преследовать первобытные чувства. Я испытывала подобное, пересекая особняк другой линии крови. В таких ситуациях я напоминала себе, зачем я здесь.

– Спасибо за совет. И предупреждение, – пробормотал я. Мысль о переговорах и правда заставила инстинкты умолкнуть, и вышел я из арки уверенно. Тропа лешего закрылась.

– Теперь осталась сущая мелочь – найти самих оборотней, – пробормотал я.

– Не думаю, что с этим будут проблемы, – качнула головой Мареаль. – Это их территория. Что-то подсказывает мне, они сами найдут тебя.

Глава 3. Оборотни

Мареаль оказалась права. Попытка найти оборотней ни к чему не привела. Я пытался связаться и с лешим, и с духами, но не обнаружил никого из них. Они как будто исчезли. Ощущение было такое, словно они просто оставили эту часть леса. Она не входила во владения Березняка – об этом леший предупредил нас перед тем, как открыть тайную тропу.

– Странно, почему никого нет? – пробормотал я, оглядывая сонный зимний лес, который только-только начал оттаивать.

– Может, оборотни отозвали духов? – спросила Грета.

– Или это сделал Хранитель Духов подземелья по воле де Лесента, – добавила Мареаль.

– Тогда я буду надеяться на первый вариант, – поежился я.

Я обошел прогалину по периметру и попытался сориентироваться по инстинктам, но они тоже сыграли со мной злую шутку: в какую бы сторону я не устремился, они не переставали кричать об опасности. Все это место принадлежало другим хищникам.