Тень дьявола

Он встал и вышел наружу. В теле чувствовалась необычайная лёгкость. Представший перед глазами каменный утёс с зияющей расщелиной заставил вспомнить вчерашний день. Молниеносно пронзила мысль: «Как я очутился в избушке, если из каменного мешка не возвращался?»

И тут он увидел старика. Тот сидел на берегу узенькой речушки, сочившейся из-под скал. Дымился костёр, на тагане висел чугунок, в нём что-то варилось. Весенняя жизнь на чердынской земле только зарождалась. Зелень, опасаясь возможных холодов, очень робко пробивалась отдельными лоскутами, среди которых ещё виднелась чёрная жирная земля. В низинах скопились мутные лужи. В воздухе висел запах прелого прошлогоднего листа.

Алексей подошёл к Акиму, поздоровался. Старец отмолчался, словно глухонемой, продолжая помешивать в чугунке длинной деревянной ложкой. Губы Акима шевелились, очевидно, он что-то шептал или считал. Алексей присел на чурбачок рядом и терпеливо ждал, когда старик освободится.

Прошла минута, другая, а Леший не обращал на Кедрова внимания. Создавалось впечатление, что Аким впал в транс, не видя и не слыша в эти минуты ничего вокруг. Таинство затянулось, и было совершенно непонятно, когда оно закончится. Наконец, губы старика перестали шевелиться и крепко сомкнулись. Он вынул ложку из чугунка и положил прямо на землю.

— Ну вот, всё готово, — сообщил Аким совсем обыденно, будто приготовление неведомой пищи входило в его ежедневные обязанности. — Снимай чугунок и неси в избу.

Алексей заглянул внутрь посудины и с изумлением обнаружил, что там, кроме воды цвета тёмной ржавчины, ничего не было.

— Это что, чай или болотная жижа? — спросил он недоумённо.

— Отвар фиолетового цветка, — пояснил Аким. — Будешь пить по шесть глотков шесть раз в день.

Они вернулись к избушке и расположились за небольшим столиком.

— Есть хочешь? — поинтересовался старик и его взгляд, как шило, пронзил Алексея.

Ещё минуту назад Кедров ответил бы, не задумываясь, что кроме чая ему не нужно ничего, но обжигающий взгляд Лешего сотворил с ним что-то невообразимое: Алексей стал чувствовать, как изнутри совсем внезапно, постепенно усиливаясь, накатывает сильнейшее чувство голода.

— Да, причём нестерпимо, — признался он, поражаясь своему неожиданному состоянию.

— Очень хорошо, — подвёл итог Аким чему-то, одному ему известному.

Алексей встал, и хотел было отправиться за продуктами, которые прихватил с собой, но Аким остановил его.

— Не нужно. Выпьешь отвар, и голод отступит.

— А ты? — вырвалось у Алексея непроизвольно. — Чем завтракаешь ты?

— Я уже насытился, — хитро улыбнулся старик.

Он отлил из чугунка жидкость в берестяную кружку, приподнял её высоко над столом и принялся переливать отвар в другую, точно такую же. Тоненькая струя, закручиваясь в спираль, шумно ударялась о дно. Так Аким проделал шесть раз.

— Пей, — приказал он Алексею. Тот поднёс кружку ко рту, понюхал. Жидкость не источала никакого запаха. Это было немного странным, поскольку любая трава, используемая в качестве заварки, всегда имеет какой-нибудь определённый запах. Алексей отпил глоток и почувствовал незнакомый привкус. Он мог поклясться, что вкусовые качества напитка не напоминают ему, хотя бы отдалённо, ни одну из жидкостей, испробованных им когда-либо. Сделав шесть глотков, Алексей поставил кружку на стол и стал ждать дальнейших распоряжений. Аким долго молчал, внимательно вглядываясь в лицо Кедрова. Потом, мягко опустив руку на его плечо, озабоченно спросил:

— Ну как, легче стало?

Алексей утвердительно кивнул. Насыщение наступило очень быстро. Аким посмотрел куда-то в пустоту и раздумчиво произнёс:

— Очень жаль, что только избранные могут использовать чудесные свойства фиолетового цветка. — Предвидя напрашивающийся вопрос, пояснил, — Этот цветок произрастает только здесь и нигде больше. А сюда, как видишь, могут прийти лишь те, кого позову я.

— И сколько человек посетили это место?

— Ты — первый, для кого цветок стал необходим, — ушёл от прямого ответа старик.

— В чём ценность этого растения? — полюбопытствовал Алексей с недоверием.

— Ценность говоришь? — Аким на мгновение задумался, размышляя над тем, как правильнее следует ответить, чтобы ответ не показался гостю ошеломляющим.

— Фиолетовый цветок содержит в себе бактерии внеземного происхождения, клеточных инженеров, ниспосланных на Землю. Они способны вызвать изменения в ДНК человека.

Алексей раскрыл рот от удивления. Услышать от старика такую информацию было полной неожиданностью. Аким воспринимался им как человек-отшельник, знахарь, имеющий определённый дар целителя. Наконец, просто Леший.

— Я так и думал, что ошеломлю тебя своими познаниями, — усмехнулся Аким, — Но учти: это только начало, цветочки, так сказать, а все ягодки впереди.

Алексей не проронил ни слова и стоял, напряжённо сдвинув брови. Сказать ему было просто нечего. От старика не ускользнуло замешательство гостя, и он не стал ждать вопросов.

— Следуй за мной, — приказным тоном проговорил Аким и вышел из-за стола. — Я покажу тебе остров Истины, он поможет разобраться кое в чём самостоятельно.