Тень дьявола

— Совершим захватывающую экскурсию? — пошутил Алексей.

Старик не ответил и как при первой встрече пошёл впереди, поражая гостя необычной ходьбой.

— Аким, что произошло со мной вчера? — задал Алексей вопрос, мучивший его с момента пробуждения.

— Почему ты решил, что это событие вчерашнего дня? — усмехнулся Леший.

— Потому что в расщелину мы вошли задолго до полуночи, а сознание я потерял минут через десять, не более того.

— Всё так и было, но не вчера, — твёрдо заявил хозяин острова. — Ты пробыл в состоянии каталепсии ровно шесть суток, — добавил он. — И ровно шесть раз твоя душа покидала тело.

— В каком состоянии? — переспросил Алексей, пытаясь отыскать в памяти значение слова «каталепсия».

— В состоянии мнимой смерти, — пояснил Аким и, улыбнувшись, спросил:

— Неужели профессор Старостин ни разу не употреблял этот термин?

Вопрос Лешего сразил Кедрова наповал.

— Ты знаком с Ильёй Михайловичем? — пробормотал он в растерянности.

— Нет, не приходилось встречаться, но тема вашей совместной работы известна мне доподлинно.

— Вот как, — ещё больше поразился Алексей, удивляясь осведомлённости старика.

— Не утруждайся, — хмыкнул Аким. — Не мучайся в догадках — никто в вашу лабораторию шпионов не засылал. Всё гораздо проще: у меня была другая возможность получить сведения.

Алексей растерялся окончательно. Некоторое время он шёл молчаливо, не зная, что и подумать о загадочном обитателе острова, а когда созрел для продолжения диалога, старик неожиданно разразился радостным возгласом:

— А вот и наш красавец! — Аким резко свернул в сторону и, сделав несколько шагов, остановился у молодого разлапистого кедра.

Нижние ветви, словно оберегая от возможных посягательств, прикрывали прекрасный цветок. Он рос в гордом одиночестве, поражая взгляд каким-то едва уловимым траурным величием. Большой тёмно-красный бутон с синим отливом по краям, изогнув спиралеобразный стебель, в скорбном поклоне пригнулся к земле.

— Что кручинишься, дитя Всевышнего? — обратился старик к цветку, как к разумному существу. Кедров мог поклясться, что бутон вздрогнул. Не поверив в происходящее, Алексей оглянулся по сторонам. Кругом было тихо и безветренно, ни один стебель прошлогодней травы ни разу не шелохнулся.

«Померещилось», — тут же оправдал он себя.

Аким тем временем встал перед цветком на колени и продолжил диалог:

— Знаю, знаю, что век твой короток, но на всё воля Божья. Твоя судьба предначертана Творцом, ты один такой на Земле и нет тебе равных соперников. Единицам предоставляется возможность полюбоваться твоей красотой и узнать, насколько велико твоё предназначение.

Аким нежным прикосновением ладони провёл по бутону, поднялся с колен и, повернувшись к Алексею, заговорил совершенно иным языком.

— Этот цветок уникален, он спас тебя от смерти. Болезнь имела особую вирулентную форму — раковые клетки размножались с неимоверной скоростью, делились каждые 20 часов. Мне пришлось умертвить тебя, чтобы приостановить необратимый процесс.

— Я был мёртв? — поразился Алексей.

— Да, каждый день по шесть часов ты находился в состоянии клинической смерти.

— Аким, а тебе не кажется, что всё, о чём ты сейчас сказал, больше похоже на сказку?

— Нет, — ничуть не обидевшись, отрезал хозяин острова.

— Извини, но любому студенту-медику известно, что предел клинической смерти 5–6 минут, после него мозг человека уже не способен восстановить свои функции.

— Всё так бы и произошло, если бы я не применил сок фиолетового цветка. Это он сотворил чудо и восстановил обменный процесс в организме.

— Звучит так, будто есть иное объяснение клинической смерти, — усмехнулся Алексей.

— Видишь ли…, — медленно начал Аким, — У нас с тобой разные понятия о жизни и смерти. Ты вырос на идеях материализма и не знаком с концепцией бессмертия. Поэтому поверь мне пока на слово. Придёт время, и Великая Тайна откроется для тебя. Конечно, если ты будешь следовать моим советам.

Старик последний раз взглянул на чудо-цветок и двинулся дальше. Отшагав около полусотни метров, остановился и, взглянув в лицо Алексея, хмурясь, пробурчал:

— Направь свои мысли в другое русло, не трудись найти научное объяснение — напрасно, зайдёшь в тупик. А чтобы хоть как-то развеять твои сомнения, скажу: ты находился в пещере, где привычный для тебя мир соприкасается с иным, недоступным пока для твоего понимания.

Алексей Кедров, боевой офицер, без пяти минут кандидат наук, как-то вдруг сник и почувствовал свою никчёмность перед Акимом. Старик читал его мысли и всё, о чём думал Алексей, было под контролем. Стало тоскливо, беспокойно и до жути тревожно.

— Понимаю, — сказал Аким, — Осознать то, о чём я говорю — очень нелегко.

Старик разгладил бороду, тяжело вздохнул и задумался.

— Я мыслю терминами, которые кажутся тебе пока фантастическими, но наступит время, и ты будешь считать их уже устаревшими. Всё это будет потом, а сейчас, Лёша, — Аким впервые назвал своего гостя уменьшительным именем, — пойдём дальше, экскурсия по острову только начинается. Кто я и откуда, ты узнаешь очень скоро.