Тень дьявола

— Не волнуйся, милая, это произойдёт не скоро. Вначале я должен составить план и согласовать его. Потом необходимо решить вопрос с питанием. Как-никак, наши будущие коллеги — люди земные, их предстоит чем-то кормить. Организация столовой займёт немало времени.

Алексей ненадолго умолк, прокручивая в мыслях план действия, потом продолжил:

— По моим соображениям, на все хлопоты уйдёт не меньше месяца. К этому времени ты уже сможешь самостоятельно управляться на базе. Не будь трусихой, у тебя всё получится.

— Ой, Алёшенька, не успокоил ты меня. На душе всё равно как-то тревожно, — жалобно высказалась Ирина и посмотрела на любимого долгим печальным взглядом.

— Не унывай, всё образуется.

— Дай-то Бог.

Они подошли к избушке, Алексей распорядился:

— Собери вещи и жди меня. Не забудь то, чего не достаёт в нашей камере. Мне необходимо повстречаться с Акимом, и кое-что обсудить. Думаю, это ненадолго.

Ирина кивнула головой и присела за столик. Кедров пошёл назад к расщелине.

Встреча в городе

Во сне профессор Старостин увидел Алексея Кедрова. Тот шёл ему навстречу и подкупающе улыбался.

— Какими судьбами? — удивлённо спросил Илья Михайлович, разводя руки для объятий. — Надоело ползать по лесам и болотам?

— А вот и не угадал. За тобой я пришёл. Бросай все дела и давай ко мне. Тут такие события развернулись, просто дух захватывает.

— Какие дела, какие события? — успел спросить Илья Михайлович и проснулся.

Старенький будильник мирно тикал в темноте, отщёлкивая секунды уходящего навсегда времени. Старостин нащупал знакомый корпус и нажал кнопку подсветки. Стрелки показывали без четверти пять утра.

«Всё, приехали, больше не уснуть», — с сожалением подумал Илья Михайлович, зная заранее последствия раннего пробуждения.

Жена, пробормотав несвязно что-то во сне, повернулась на другой бок и вновь сладко засопела.

«Счастливый человек, — мысленно отметил Старостин. — Отсыпает свои восемь часов, словно добросовестно отрабатывает ночную смену, и никакие раздражители на неё не действуют».

Безрезультатно пытаясь заставить себя заснуть вновь, профессор едва дождался шести утра, и, кряхтя, выполз из кровати. В разбитом состоянии поплёлся в кухню варить кофе.

«Почему Кедров не даёт о себе знать? С мая месяца ни звонка, ни телеграммы. По словам Ирины Ларионовой, он жив, здоров и вполне мог бы вернуться к работе, — задумчиво размышлял Илья Михайлович, потягивая кофе мелкими глотками. — Как мне его не хватает! По сути, он единственный человек, который полностью разделял мои взгляды, был преданным единомышленником и великолепным помощником. Что мешает ему вернуться в лабораторию? Болезнь Ирины? Возможно. Но сколько это займёт времени, прежде чем та выздоровеет? Месяц? Два? Сколько ещё ждать? И всё равно, при большом желании мог бы подать хоть какую-нибудь весточку о себе. Настоящие друзья так не поступают. Хотя, наверно, я не прав, передал же он информацию через Ларионову. Пусть скупую, но всё-таки передал. Видимо, не было другого способа. Алексей не способен на предательство, подожду ещё. Потом и Ирину можно будет привлечь к исследованиям. Поработаем все вместе».

Профессор немного повеселел, допил кофе и стал собираться на службу. В этот момент он не мог и предположить, что именно сегодня произойдёт встреча с тем, о ком размышлял всё утро.

Илья Михайлович быстро оделся, повязал галстук и взял в руки старенький потёртый портфель. Стараясь не разбудить супругу, тихо выскользнул из квартиры и сразу же забыл о Кедрове. В его голове зароились совершенно другие мысли.

За пять минут до обеденного перерыва в кабинете Старостина раздался телефонный звонок. Хозяин кабинета, как и подобает солидным людям, неторопливо поднял трубку.

— Старостин, — привычно представился профессор и выдержал паузу, позволяя собеседнику начать разговор.

— Скажите, в вашей лаборатории по-прежнему ведутся работы по поиску Истины? — спросил Алексей как можно беспечнее, зажав нос пальцами левой руки.

— Что за шуточки, чёрт возьми! — возмутился Илья Михайлович, не узнав голоса своего помощника. После нелицеприятного разговора с руководством головной организации он ещё не успел остыть и сейчас, подогреваемый чьей-то злой шуткой, разъярился, и чуть было не швырнул трубку на стол.

Почувствовав, что розыгрыш удался, и, зная вспыльчивый нрав профессора, Кедров поспешил представиться:

— Илья Михайлович, дорогой, не узнал? Это же я, Алексей Кедров, твой верный друг и соратник.

— Лёшка, ты?! Где тебя чёрт носит?! Откуда звонишь? И вообще, что за детские шалости? — забросал вопросами Старостин.

— Я в городе, хотел бы встретиться.

— Где? Когда?

— Сегодня, на набережной.

— Почему там, а не у меня? Наденька будет безумно рада видеть тебя. Посидим, пропустим по рюмочке, — с надеждой предложил профессор.

— Спасибо за приглашение, но повстречаться нам лучше на набережной. Так сложились обстоятельства. Сможете сорваться с работы часика на два пораньше?

— Да я, Лёша, готов хоть сейчас расправить свои потрёпанные крылья и лететь на встречу с тобой, всё равно сегодня работа не ладится.